- Не надо… пожалуйста, - запротестовала она.
- Мог ли я представить, что женщина может быть такой мужественной и спасти жизни стольким людям?
Корделия почувствовала, что щеки ее покраснели от смущения.
Она отвела глаза и смотрела на его ногу, вспоминая ужасную рану, которую перевязывала на борту «Святого Иуды».
Марк был здесь, был рядом, как она того и хотела, но вид этого сильного, незаурядного мужчины подавлял ее и заставлял трепетать.
- Барон очень расстроен потерей корабля? - спросила она невпопад.
- Он так счастлив, что остался в живых, что все остальное для него неважно, - ответил Марк.
- Я слышала, что… он поправляется.
- Вчера я ходил проведать его. Еще несколько дней, и он будет в полном здравии. Хочет поскорее вернуться домой, к семье.
- Приятная новость, - сказала Корделия. - А что с остальной командой?
- Несколько матросов уже поправились и готовы хоть сейчас выйти в море. Кстати, они все благодарны за фрукты и яства, что ты посылала им.
Корделия растерялась, не зная, что сказать, но на всякий случай пробормотала:
- Поскольку они… не получили денежное вознаграждение… за успехи в бою, то я подумала… Марк улыбнулся.
- Я уже все уладил. Распорядился выдать им вознаграждение. Я ведь теперь богатый человек, как тебе известно. Надеюсь, тебя не задевает, что я занял место Дэвида?
- Нет! Конечно, нет! - ответила Корделия. - Я так рада, что это именно ты… Мне больно думать, что дом в Стэнтон-Парке заперт, а поместье заброшено.
Марк наклонился к ней и внимательно вгляделся в ее лицо.
- Корделия… - начал он.
Сердце у нее замерло. Она почувствовала, что он собирался сказать что-то очень важное для них обоих.
Но в этот момент их уединение было так некстати нарушено.
Из салона на террасу вышла леди Гамильтон.
- Мои дорогие! - воскликнула она. - Как приятно видеть вас вместе! Пожалуйста, не вставайте, милорд. Я заглянула сюда на одну минутку. Сэр Уильям болен и нуждается во мне.
Она опустила белую ручку на плечо Марка и сказала с улыбкой:
- Уверена, вам надо о многом поговорить. Я присмотрю, чтобы вам не помешали. Берегитесь солнца, дорогая Корделия! Сегодня оно палит беспощадно.
Она подошла к балюстраде террасы, словно желая подтвердить, что не преувеличивала, говоря о солнце. Вдруг леди Гамильтон воскликнула:
- Корабль! Английский корабль входит в гавань! В этот момент с корабля прогремел салют в честь королевского флага, развевающегося на форте Стент-Эльмо, и с фортов ответили на приветствие.
- Должно быть, он привез новости! - нетерпеливо воскликнула леди Гамильтон. - Новости об адмирале Нельсоне и о британском флоте. Молите бога, чтобы они нас не разочаровали!
Марк поднялся и встал рядом с ней.
Корабль уже бросил якорь в гавани, и с него спускали шлюпку.
- Как вы думаете, было сражение? - спросила леди Гамильтон, от волнения перейдя на шепот. - А может быть, французские корабли опять ускользнули от них? О, боже, как мне выдержать это томительное ожидание?
- Ждать осталось совсем недолго, - сказал Марк утешительно.
Они наблюдали, как шлюпка подплыла к набережной. Приветственные крики и радостные восклицания донеслись до их слуха. Эти визгливые итальянские приветственные выкрики всегда вызывали удивление у леди Гамильтон. Когда-то она смеялась над ними вместе с адмиралом Нельсоном, Звуки голосов приближались, ширились и звучали все громче и громче.
Казалось, весь Неаполь ликовал. Но почему? В честь чего?
Леди Гамильтон, не сказав ни слова, повернулась и выбежала с террасы.
Марк подошел к Корделии, которая все это время продолжала лежать.
- Пойду узнаю, что случилось, - сказал он, - и скоро вернусь с новостями.
Она заметила, что он встревожен, а по губам, сжавшимся в прямую линию, девушка поняла, что Марк прилагал все усилия, чтобы не выдать своих чувств.
Проходя через салон, Марк увидел, что леди Гамильтон вышла на мраморную лестницу дворца.
Она стояла на верхней ступени, и к ней со всех концов палаццо Сесса спешили слуги, клерки, секретари.
Все понимали, что происходило нечто важное, но никто не решался говорить об этом.
Марк шел медленно, и когда приблизился к леди Гамильтон, то увидел двух морских офицеров, быстрой походкой, не глядя по сторонам, приближавшихся к зданию посольства.
У кованых железных ворот дворца толпа остановилась, но продолжала радостно и взволнованно кричать.
В прибывших офицерах Марк узнал капитана Хоста и капитана Кэпела, которых Нельсон особенно ценил. Марк знал их обоих.
Они увидели леди Гамильтон и быстро взбежали по ступеням.
- Ну, что?
Едва ли офицеры услышали ее нетерпеливый вопрос, потому что от волнения у нее перехватило горло.
- Мадам, мы рады сообщить о великой и славной победе. Французский флот разбит!
Не успел капитан Хост произнести эти слова, как напряжение, в котором она находилась последние недели, достигло своего пика и помутило сознание леди Гамильтон.
Она вскинула руки и тяжело опустилась на мраморные ступени в глубоком обмороке.
Капитаны и слуги подхватили ее и перенесли в комнату рядом с холлом. Лишь только они уложили ее на диван, как ресницы леди Гамильтон задрожали, и лицо обрело прежние живые краски.
История сражения пересказывалась снова и снова, начиная с того момента, как адмирал Нельсон обнаружил французский флот, стоявший на якоре в Абукирском заливе. Сигнал к атаке был дан днем первого августа. Адмирал Брюэс, командовавший французским флотом, не ожидал появления британской эскадры и не успел отвести корабли в заброшенный и отдаленный порт.
- Он предлагал десять тысяч лир любому лоцману, который провел бы его флотилию в порт, - рассказывал капитан Кэпел.
- Но в результате он был вынужден оставить корабли на якоре в открытом рейде, построив их в одну линию, посчитав, что такая позиция была самая неуязвимая, - продолжил рассказ капитан Хост.
Все слушали затаив дыхание, пока капитаны подробно излагали ход сражения.
- У французов было тринадцать линейных кораблей и четыре фрегата, больше тысячи орудий и одиннадцати тысяч человек. Северо-западный ветер позволил нашему флоту подойти к французам вплотную в половине седьмого вечера, - сказал капитан Хост. - Искусным и неожиданным маневром «Голиаф»и «Ревностный», а вслед за ними еще несколько кораблей прошли между французскими кораблями и заняли позицию между берегом и французским флотом.
- Это означало, - объяснил капитан Кэпел, заметив, что леди Гамильтон не поняла описанных маневров, - что этим кораблям не угрожал огонь французов, так как все их орудия были направлены в сторону моря! Леди Гамильтон захлопала в ладоши.
- Французские корабли, - продолжал капитан Кэпел, - стоявшие на мертвом якоре, не могли двигаться и оказались зажатыми, как в тиски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43