- Наверное, она так хотела пошутить, но я внезапно поняла, что не могу больше… выносить это… и когда Сара снова ударила меня… я выбежала из комнаты и покинула дом… поклявшись, что никогда… никогда… не вернусь назад!
- И что вы намерены делать? - спросил маркиз.
- Я собираюсь попасть в Лондон и стать содержанкой!
Маркиз настолько поразился этим словам, что резко натянул поводья, и лошади дернули головами.
- Содержанкой! - воскликнул он. - Вы представляете себе, что это значит?
- Да, представляю. У этих женщин всегда много денег. Кузен Джеральд, брат Сары, на прошлой неделе приезжал домой, и поначалу его встретили жутким скандалом, так как какие-то торговцы известили дядю Лайонела письмом, что его сын отказывается платить по счетам, задолжал им крупные суммы, и они намерены подать на него в суд.
Взглянув на маркиза и убедившись, что он ее внимательно слушает, Ула продолжала:
- Дядя Лайонел очень ругался на Джеральда, но тот сказал ему: «Извини, папа, я потратил все деньги, которые ты мне дал в прошлом месяце на содержание, на милую маленькую Элизабет. Она так нежно просила у меня то одно, то другое, что я просто не мог отказать ей. Уверен, ты поймешь меня».
- И что ответил ваш дядя? - спросил маркиз, от души забавляясь подобным разговором.
- Он рассмеялся и сказал: «Прекрасно понимаю, мой мальчик, в твои годы я сам был таким же. Ладно, я разберусь с твоими долгами, но впредь ты не должен быть таким расточительным».
- И поэтому вы решили, что сможете стать содержанкой?
- Я… я не совсем точно представляю… чем они занимаются, - призналась Ула, - но уверена… кто-нибудь объяснит мне.
- И у кого вы, интересно, собираетесь спросить об этом? - с любопытством взглянул на нее маркиз.
Она улыбнулась, и маркиз, глядя на нее, подумал, что девушка похожа на измученного ангела, изгнанного с небес по какой-то нелепой случайности.
- Теперь, благодаря нашей встрече, - ответила Ула, - я спрошу у вас!
- А я вам отвечу, - сказал маркиз, - что вы никоим образом не можете стать содержанкой!
- Но… почему?
- Потому что вы леди.
- А есть закон, запрещающий леди становиться содержанками богатых джентльменов? - удивилась девушка.
- Да! - без колебания ответил маркиз.
- Тогда я найду какую-нибудь другую работу. Возможно, для меня найдется место на кухне. Я довольно неплохо готовлю, если только у меня под рукой есть все необходимые продукты.
Прежде чем маркиз успел что-либо сказать, она добавила:
- Возможно… я выгляжу слишком… молодой, и меня неохотно… возьмут на кухню.
- Полагаю, именно так и будет, - ответил маркиз. - А чем бы вы сами хотели заниматься?
Ула невесело рассмеялась, и смех у нее был очень нежный и музыкальный.
- Моя мечта… совершенно неисполнима.. но я хотела бы стать «несравненной», как Сара… чтобы все красивые молодые мужчины были у моих ног… упрашивали меня выйти за них замуж.
- И тогда, полагаю, вы выберете из них самого богатого и знатного! - грустно усмехнулся маркиз.
Ула покачала головой.
- Нет-нет, что вы! Я бы выбрала человека… которого полюблю и который полюбит меня… но такое никогда не произойдет.
- Почему вы так уверены в этом?
- Потому что - как мне без конца твердили об этом тетя Мери и Сара - никто никогда не женится на мне из-за скандала, виновницей которого много лет назад стала моя мама, сбежав вместе с папой… а также потому, что у меня нет денег… ни гроша!
Она вздохнула.
- Как было бы прекрасно, хотя мама и считала это вульгарным, быть «звездой сент-джеймского двора», общепризнанной красавицей! Но в действительности это никогда не случится, поэтому мне остаются одни мечты - но их у меня никому не отнять!
«Несравненная», как Сара!«- задумчиво произнес про себя маркиз.
И его все еще темные от гнева глаза зажглись огнем, показывая, что в голове у него начинает зреть какой-то замысел.
Глава 2
Некоторое время они ехали молча. Затем, дождавшись момента, когда дорога снова стала свободной, Ула, решив, что маркиз сможет уделить ей внимание, сказала:
- Можно вас… попросить об одной вещи?
- Разумеется.
- После того как вы отвезете меня в Лондон… вы ведь не скажете Саре… где я? Могу я на это надеяться?
- Я больше не увижу Сару, - коротко ответил маркиз, в котором вновь взыграла уязвленная гордость.
Ула изумленно посмотрела на него.
- Но… я полагала… я так поняла… сегодня вы должны были сделать ей предложение?
- Я не встречался с вашей кузиной и не имею ни малейшего желания встречаться с ней впредь, - ответил маркиз. - И я не собираюсь жениться на ней или на ком бы то ни было еще.
По интонации его голоса Ула безошибочно догадалась, что маркиз разгневан, и она, помолчав, сказала:
- Дядя Лайонел очень расстроится. И Сара тоже…
- С этим ничего не поделаешь. Опять наступило молчание, которое нарушил маркиз:
- Насколько я могу судить, вы удивлены, что я не сделал предложение вашей кузине, как, по всеобщему убеждению, я должен был бы поступить.
- Все были… уверены… что именно для этого вы… и приедете, - ответила Ула. - Но если вы… и вправду решили… не жениться на Саре, я считаю… что вы поступили мудро.
- Почему?
Маркиз понял по затянувшейся паузе, что Ула никак не может найти подходящие слова. Наконец она сказала:
- Я уверена, что два человека… могут быть по-настоящему счастливы в браке.. только если они любят… друг друга.
- Значит, вам известно, что леди Сара не любит меня? - спросил маркиз, не слишком обрадованный этим обстоятельством.
- Д-да.
- Она любит некоего Хьюго? - продолжал он.
Ула покачала головой.
- Не думаю, что она на такое способна, Сара смеется над его стихами, кстати, очень неплохими, почти как у лорда Байрона.
- Она показывала вам их?
- Нет, она их сразу же выкидывает. И, наверное, я поступала плохо, но стихи такие хорошие, и я… сохранила все письма.
- Вы не сказали мне, кто такой Хьюго.
- Это лорд Доулиш, и мне… очень жаль… его.
- Почему?
Резкие односложные вопросы маркиза, похоже, нисколько не смущали Улу.
- Потому что он… всем сердцем любит Сару, а она… не любит его, и если бы и вышла за Хьюго замуж… то сделала бы его… очень несчастливым.
После некоторого молчания Ула сказала:
- О вас говорили много странного, например… что у вас совершенно нет сердца, но я не могу поверить, что человек, обладающий такими прекрасными лошадьми… не любит их.
Маркиз понял ход ее мыслей и с удивлением подумал, что такого ему еще никто не говорил. Он бы не смог точно сказать, какие чувства в нем вызвало это признание его новой знакомой.
- Полагаю, нам стоит вернуться к вашим проблемам. Так как вас в Лондоне никто не ждет, никто не встретит и не будет опекать, город покажется вам страшным и весьма неприветливым местом.
Девушка обеспокоенно посмотрела на него.
- У меня никто ничего не сможет украсть, так как у меня ничего нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35