- Такие вопросы передо мной никогда не стояли, - холодно бросил оборотень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
- Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу - Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
- Под Железной Звездой! - возмутился он.
- Тем более... - Внезапно закашлявшись, она умолкла.
- Я тоже Тигр, - заискивающе сообщила Айгуна. - Вы в какой части города живете?
- На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
- Ах, это же Старый Город... - Она вдруг всхлипнула. - Там хорошо, а здесь страшно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Тогда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несолидно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени засверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисли кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
- Мы погибли, - прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и толстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные клешни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство трехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг пасти извивались щупальца в локоть длиной.
- Вы все погибнете, если не принесете жертву, - обрадовал их монстр и, переждав дружный хоровой вопль, добавил: - Мы соизволим забрать самого умного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюсь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень - все равно терять нечего - расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиеся при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и дряблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
- Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
- Вряд ли, - заметил монстр. - Утром снова наведаюсь, чтобы забрать остальных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкнуло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные тонкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру пространства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захлопнулся, погасив костер.
Глава 7
МЫ, ТЕМНЫЕ
- Хорошо летим, - заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:
- По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
- Но согласись, что вышло неплохо. - Его спутник захохотал.
- Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче - помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари - наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:
- Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было - народу собралось много.
- Сбегать за вашей одеждой? - предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание - звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
- Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
- Помочь? - снова вызвался оборотень.
- Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.
- Из-за чего нас собрали? - осведомился Тарх.
- Мог бы и сам догадаться...
Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университета, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал диссертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко встретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более среди магов третьего ранга.
Перевязь он повесил небрежно - на одно плечо, накинув сверху камзол. Дотошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменитого столичного ученого.
- Ты бурно провел последние дни, - неодобрительно заметил Рашон. - У тебя почти шестой ранг!
Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечений, затем деликатно поинтересовался:
- Вы уверены насчет этого?
- Надеюсь, ты пошутил, - обиделся профессор. - В таких вопросах я не ошибаюсь. Какой у тебя нормальный уровень?
- После весны не опускался ниже восьмого.
Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками пальцев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растопыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:
- Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и организм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим - и за пару лет закрепишься в семерочниках. - Маловато, - вздохнул оборотень. - Хочется быстрее. Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.
- Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникальна, - просветил его Рашон. - Такими способностями обладали многие, просто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипернатурала. Даже не знаю, в чем тут дело.
- Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К примеру, горбуны обладают большой физической силой...
- Прекрати! - профессор поморщился. - Ты вовсе не урод. Постарайся избавиться от комплекса неполноценности. Ты - нормальный средний представитель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в правоту Темного Пути, а это - большая редкость. Многие наши собратья не задумываются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собственного происхождения. Родились Темными - вот и предались Тьме.
- Хочешь сказать, что они ненадежны?
- Всякое может случиться в тяжелый час, - уклончиво провозгласил учитель. - Слабые духом иногда ломаются.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106