- Мы - Дома. Это - Ассоциатива.
Эван протянул руку и сдвинул назад свои очки. Он хотел ясно и четко
разглядеть это чудо, даже если от этого у него будут слезиться глаза.
Кто-то взял тысячу радуг, заморозил их все и бросил в чашку,
наполненную тысячей галлонов прозрачного лака. Гладкие изгибающиеся стены
завершались хитроумными завитушками и шпилями, столь же острыми, сколь
красивыми. Они сверкали в солнечном свете, как сияющее доказательство
архитектурных способностей расы, которую больше нельзя было называть
примитивной.
Как оказалось, он был совершенно неправ и притом из-за совершенно
неверных предпосылок.
- Изумительно, - бормотал он, снова опуская очки на глаза и пускаясь
в путь. - Кто спроектировал и построил это?
- Спроектировал? Построил? Ты что-то путаешь. Никто его не строил.
Это - Ассоциатива.
- Мы не понимаем друг друга. - Эван не мог глаз оторвать от
отражающих радугу валов. В некоторых местах стена поднималась на восемь
метров над уровнем леса. - Кто-то же возвел это строение для тебя и твоих
друзей, чтобы вы в нем жили, правильно?
- Кажется, я понимаю причину твоего смятения. Ассоциатива - не только
то, живет внутри, но то, что внутри, само по себе является частью
Ассоциативы.
- Это ничего не проясняет, - Эван с сомнением покачал головой и
замедлил шаг. Внезапно перед ними появились два существа.
Они доходили Эвану до пояса. Оба были черными, как уголь, с багровыми
потеками. Они были плотные, приземистые, коренастые, ноги их были скрыты
закругленными черными щитками, прикрывающими также их бока. Колючие острия
покрывали их бока и спины. Каждый протягивал вперед две руки, кисти
которых заканчивались четырьмя пальцами. Пальцы были треугольными, и
боковинки их были острыми, как скальпель. В каждой челюсти с большой
скоростью, издавая угрожающие, ноющие звуки, вращался диск с пилообразными
зубами.
- Это воины. Я поприветствую их.
Эван кивнул и терпеливо стал ждать, пока его друг общался с двумя
устрашающего вида стражниками какими-то пронзительными взвизгами и
мычанием.
Какое-то время эти двое, посовещались друг с другом, затем отступили
в сторону. Оглянувшись назад, Эван заметил, что они продолжают наблюдать
за его продвижением вперед к радужной стене, но остаются на месте.
- Их пристанище расположено за нами, - объяснил Эже.
- Какое-то другое племя, ставшее вашим союзником? Они, точно, хорошо
вооружены для боев.
- Другое? Нет, они такие же самые. Они - члены Ассоциативы. Они -
воины, а я - разведчик.
- Но ты абсолютно не похож на них.
Эже растерянно смотрел на друга.
- Какое отношение ко всему этому имеет внешний вид?
Эван воздержался от ответа, потому что как раз в это время они
остановились перед стеной. Сверкающая, резко отражающая все поверхность
была составлена из гексагональных форм, тесно переплетенных друг с другом.
- А где ворота?
- Ворота? А, отверстие? Я начал уже думать, что мы потеряли
способность понимать друг друга, разные понятия и так далее...
Он оборвал фразу, испустив быстро ряд пронзительных пикающих звуков.
В верхних секциях у нескольких дюжин блоков появились глаза.
Короткие, похожие на обрубки руки, появились в стыках блоков. Невероятно
сильные захваты были отпущены, и, как группа акробатов, блоки
рассоединились и спустили себя на землю, образовав двойной ряд,
обрамляющий вновь созданный вход.
Раскрыв от изумления рот, Эван проследовал в магически созданное
отверстие, после чего блоки подползли и вспрыгнули снова на свои места
позади него. Стена снова стала сплошной.
- А это кто был? - он продолжал оглядываться на барьер. Там,
казалось, цельная конструкция слегка изгибалась, как будто один или два
блока старались получше рассмотреть чужака-пришельца, не нарушая при этом
сцепления рядов.
- Стены, разумеется, - Эже показал передней парой ног вперед. - Вот и
другие члены Ассоциативы.
Обширное помещение, созданное стенами, было заполнено десятками в
корне отличных друг от друга форм жизни, причем каждая решала свою
жизненную задачу. От такого количества совершенно непохожих форм и цветов
у Эвана захватило дух. Это был рай для ксенобиолога. Эже вел его через эту
суетящуюся массу к какой-то определенной цели.
Каждое из существ отличалось от своего соседа, так же, как и от Эвана.
Каждое было специализировано на обеспечении какой-то службы для всей
Ассоциативы. Все были, как уверял Эже, на самом деле индивидуальны, хотя
некоторые были более независимы, чем другие. Стены, например, сходили с
ума, если их надолго лишали общества других стен. Так же вели себя
проводы, длинные коричневые трубчатые формы, связанные друг с другом
короткими щупальцами, вся работа которых заключалась в сбросе избыточной
дождевой воды из Ассоциативы.
Высоко над сообществом поднимались крутые зеркальные поверхности,
составленные из тонких полированных тел, называемых блесками. Их работой
было следить за ходом солнца по небу и отражать насколько возможно его
жизнетворную энергию на своих товарищей-ассоциатов внизу.
Они направлялись к низкому бугру, возвышавшемуся в центре
Ассоциативы. Его сначала вычерпали внутри собиратели, а потом, как
объяснил Эже, наполнили редкими землями и минералами, необходимыми для
поддержания хорошею здоровья силикатов. Процессоры обрабатывали эти ценные
вещества по мере их необходимости для сообщества, восстанавливая и очищая
их в своих прочных и многочисленных пищеварительных каналах.
Некоторые с любопытством окликали Эже. Каким-то он отвечал, каких-то
игнорировал. Он объяснил, что стены были любопытны, но глупы, а процессоры
ничем кроме своей работы не интересовались.
Они прошли мимо существа, которое возвышалось над самой высокой из
стен сообщества. Оно состояло из спиральной раковины почти в десять метров
ростом, которая заканчивалась короной, составленной из нескольких дюжин
изумительно изогнутых силикатных выступов. Эван не видел у этого существа
рук, но его основание было окаймлено дюжинами ног.
- Говорун, - коротко заметил Эже, а потом объяснил, что такие живые
коммуникаторы обеспечивали членам Ассоциативы возможность всегда
находиться в контакте, даже будучи на значительном расстоянии друг от
друга.
- Подвижные релейные станции, - пробормотал Эван.
- Я не знаю, что это такое. Говоруны говорят, вот и все.
Эван наблюдал, как сканеры карабкались вверх и вниз по стенам и
говорунам, чтобы изучить то, что делалось снаружи вокруг Ассоциативы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73