- Шахматы, - повторил Сальный. - Сдается мне, они затеяли сразиться в
шахматы.
- Может быть, может быть, - отозвался Шелдон и подумал: "Если это
шахматы, то самые странные и фантастически заковыристые, какие я
когда-нибудь видел..."
- Там, на Земле, теперь тоже шахматные диковинки появились, - сообщил
кок. - Названьице им придумали - "сказочные шахматы". Где на доске больше
клеток и больше фигур и сами фигуры не такие, как всем привычные. А я так
и в старых-то шахматах никогда толком не разбирался...
Вождь заметил землян и подошел к ним.
- Мы теперь уверены в победе, - объявил он. - С помощью тех сведений,
что вы дали нам, мы выиграем с закрытыми глазами.
- Рады слышать, - отозвался Шелдон.
- У других деревень, - продолжал вождь, - не хватает духу тягаться с
нами. Мы ударили им прямо в центр. Третий раз подряд, без передышки.
- Вас надо поздравить, - произнес Шелдон, недоумевая, о чем,
собственно, речь.
- Давненько не было такого, - закончил вождь.
- Могу себе представить, - ответил Шелдон, по-прежнему почти наобум.
- Мне надо идти, - отчеканил вождь. - Сейчас начинается.
- Постойте, - взмолился Шелдон. - Вы что, играете в какую-то игру?
- Можно сказать и так, - согласился вождь.
- Играете с другими деревнями, со всеми сразу?
- Верно.
- Сколько же времени это займет? Если сразу со всеми, против тридцати
шести...
- Игра не затянется, - объявил вождь, усмехнувшись хитро и
самоуверенно.
- Желаю удачи, - сказал Шелдон, глядя вождю вслед.
- Что все это значит? - поинтересовался Сальный.
- Пойдем отсюда, - распорядился Шелдон. - У меня срочная работа.
Харт чуть не пробил головой потолок, когда узнал, что за работу
задумал координатор.
- Вы не смеете допрашивать экипаж с пристрастием! - завопил он. - Я
этого не потерплю! Они не сделали ничего плохого!
- Капитан Харт, - жестко сказал Шелдон, - вы соберете людей и
установите очередь, и я буду беседовать с ними поодиночке. Допроса с
пристрастием не будет. Просто я хочу с ними поговорить.
- Мистер координатор, - не унимался Харт, - на этом корабле я
разговариваю с вами за всех.
- Мы с вами, капитан Харт, наговорились вчера вечером. И даже с
избытком.
Несколько часов подряд Шелдон провел у себя в каморке, а члены
экипажа входили по одному и отвечали на его вопросы. Вопросы были
однотипным:
- Что именно гугли выясняли у вас?
- Что вы им отвечали?
- Как, по-вашему, они поняли ответ?
Человек следовал за человеком. Шелдон сделал кучу заметок и
наконец-то покончил с опросом. Затем он запер дверь, достал из стола
заветную бутылку и позволил себе щедрый глоток. А потом, спрятав бутылку
на место, уселся поудобнее и стал просматривать заметки, ничего не
пропуская.
Пискнул коммуникатор.
- Разведчики вернулись из повторного рейса, - послышался голос Харта,
- и каждая деревушка вытащила такой же куб и установила перед молельней.
Все жители сидят кружком вокруг куба и, похоже, играют в какую-то игру.
Время от времени кто-нибудь встает и делает ход на одной из плоскостей,
потом возвращается в круг и опять сидит как ни в чем не бывало...
- Что-нибудь еще?
- Ничего. Но вы же хотели проверить именно это, не так ли?
- Да, - проговорил Шелдон задумчиво. - Пожалуй, именно это.
- Скажите мне хотя бы, с кем они играют?
- Друг с другом.
- Как это друг с другом?
- Деревня с деревней. Каждая со всеми другими.
- Что? Все тридцать семь деревень?
- Вы поняли меня правильно.
- Но как? Объясните мне, черт вас возьми: как могут тридцать семь
деревень играть одну и ту же партию?
- Объяснить не могу, - ответил Шелдон. Хотя у него возникло ужасное
подозрение, что объяснение есть. По меньшей мере, есть определенная
догадка.
Когда стало очевидным, что регресс был спланирован заранее в
планетарном масштабе, он, помнится, задался недоуменным вопросом о системе
связи, без которой все тридцать семь деревень никак не могли бы впасть в
дикость одновременно. Он еще сказал себе, что это требовало бы системы
связи намного лучшей, чем следует ожидать от культуры класса 10. И вот,
пожалуйста, вновь то же самое, и задачка даже еще труднее - те же тридцать
семь деревень вовлечены в диковинную круговую игру на доске головоломной
сложности.
Это подразумевает единственно возможный ответ. Ответ совершенно
неправдоподобный, но другого не дано, - телепатия. Но разве можно
вообразить себе телепатию как достояние 10-го культурного класса, не
говоря уже о классе 14!
Выключив верещалку, он возобновил прерванную работу. Достал большой
лист бумаги, прикнопил его к столу и принялся перебирать заметки заново,
не пропуская ни одной и перенося их содержание на схему. Покончив с этим,
откинулся на спинку кресла и окинул схему взглядом, потом вызвал Харта.
Минут через десять капитан, одолев лесенку, постучал в дверь. Шелдон
отпер, впустил его в каморку и пригласил:
- Присаживайтесь, Харт.
- Додумались до чего-нибудь?
- Полагаю, что да, - ответил Шелдон. И показал на схему, пришпиленную
к столу. - Вот, полюбуйтесь.
Харт уставился на схему как баран на новые ворота.
- Не вижу ничего особенного.
- Вчера вечером, - начал Шелдон, - мы побывали на посиделках у
гуглей, и за то недолгое время, что провели там, мы дали жителям этой
деревни самое исчерпывающе полное представление о культуре класса 10,
какое только можно себе вообразить. Но что меня гнетет по-настоящему - мы
кое в чем вышли за рамки 10-го класса. Я еще не закончил анализ, но это
больше похоже не на класс 10, а на 9-М.
- Мы - что? Что мы сделали?
- Они выкачали из нас информацию. Каждого из наших спрашивали о
каких-то аспектах культуры, и не было ни единого случая, чтобы вопросы
дублировали друг друга. Каждый набор вопросов отличался от вопросов,
заданных кому-то еще. Словно эти самые гугли распределили между собой
вопросы заранее.
- Ну и что из того?
- А то, - ответил Шелдон, - что мы вмешались непрошенно в одну из
самых хитроумных социальных структур Галактики. Остается лишь надеяться на
Господа Бога...
- В одну из самых хитроумных структур? У гуглей?
- Да, именно у гуглей.
- Но они никогда ничем не выделялись! И никогда ничем не выделятся.
Они просто-напросто...
- Ну-ка подумайте хорошенько, - перебил Шелдон, - и попробуйте
сообразить, какая черта в культуре гуглей поражает больше всего. Мы
торгуем с ними уже целых пять веков. Какой факт за эти пять веков выявился
неопровержимо и торчит как бельмо на глазу?
1 2 3 4 5 6 7