Луис задал вопрос, который отказался задавать одиннадцать лет:
– Ты хочешь сказать, что Тила солгала? Но почему?
– Она слишком мало знала. По мере расширения интеллектуальных способностей усиливается и уверенность в собственной непогрешимости, а здравого смысла ей всегда недоставало. Она вполне могла проделать то же, что и я, имея под рукой мои компьютеры. Луис, Тила так и не осознала, насколько точно я смог направить плазменное перо, которое мы отделили от солнца. Плазма вовсе не растекалась по поверхности Кольца. Радиация, которой Тила боялась, … конечно, она значительно превысила фоновый уровень.
– Край, – проговорил Луис. Он начинал верить кукольнику.
– Край. Вот именно.
– А что, по-твоему, произошло с людьми со Сливных гор?
– Видимо, на пяти процентах всей территории, прилегающей к краевой стене, погибли очень многие.
Десять миллионов, сто миллионов людей расы, представителей которой Луис By ни разу не встречал. Быть может, нескольких рас. Тем не менее, Луис произнес:
– Лучше Всех Спрятанный, я должен перед тобой извиниться.
Кукольник мелодично зазвенел. Регистрирует, подумал Луис и вслух сказал:
– Вот еще что. Обрати внимание на человека, который сидит наверху. Это Красный пастух?
– Совершенно верно. Относится к представителям семейства плотоядных, живущим не слишком далеко от краевой стены. Очень быстро бегают.
Огромный фургон внезапно понесся вниз по склону, увертываясь от валунов, в колеблющиеся густые облака и скрылся.
– На время я потерял машины из виду, – сказал Лучше Всех Спрятанный. – Через пятнадцать часов я обнаружил вот что. Появилось новое изображение: маленький краснокожий человек стремительно мчался по берегу реки.
– Это тот же самый? – спросил Луис.
– Трудно сказать. Нужно замедлить воспроизведение.
Теперь красный человечек бежал со скоростью, о которой олимпийский чемпион может только мечтать.
– Похоже, он самый, – заметил Луис.
– В инфракрасном свете, – пояснил Лучше Всех Спрятанный. Сквозь окно с размытыми границами в темном утесе розовый отблеск сиял вдоль черной реки среди поблескивающих скал.
– А это?
Светящийся курсор указал на бегущую розоватую тень; рядом шевелилась другая. Красный продолжал бежать в том же темпе. Какая-то более теплая тень перебегала от укрытия к укрытию, сверкала между валунами…
– Замедли изображение!
…Вот она пробралась сквозь кусты, а где теперь? Красные бегают быстро, но это не отставало от человечка при том, что большую часть времени еще и пряталось.
Луис никак не мог распознать эту тень.
– Луис, мы наблюдали, как горели три корабля Патриархии. Я подозреваю Защитника, – заговорил Лучше Всех Спрятанный. – Может, это другой Защитник?
– А почему не просто гул?
В режиме ускоренной перемотки вперед красные точки унеслись прочь, и вернулось обычное освещение. Красный пастух бежал один. Поблизости от него ощущался намек на спорадическое движение… Что-то внезапно выскочило перед ним. Он мгновенно взмахнул мечом…
Стоп-кадр. Курсор Лучше Всех Спрятанного указал:
– Это Красный пастух, а это вампир. Видишь еще что-нибудь?
– Верни изображение в инфракрасном.
В инфракрасном свете Луис обнаружил пять светящихся пятен. При обычном освещении… Курсором Лучше Всех Спрятанный указал:
– Смотри: это Красный пастух, это вампир, это и это – гулы.
Луис помнил, как выглядят гулы; несмотря на то, что они скрывались в тени и кустарнике, он узнал их тощие силуэты. Однако пятое пятно пряталось даже от гулов. Луису удалось различить кисть руки – гораздо меньшую, чем у ночных людей, почти безволосую. Рука старого человека, пораженная артритом, с узловатыми пальцами.
Защитник?
– С какой стати Защитнику вздумалось вмешиваться?
– Неизвестно. Но смотри дальше.
Ускоренная перемотка вперед: женщина-вампир падает, насмерть сраженная мечом; краснокожий продолжает бежать, останавливается, плещется в реке и вот уже сражается с полудюжиной вампиров. Теперь запись демонстрировалась в замедленном режиме. Краснокожий рубит мечом во все стороны… женщина устремляется к нему сзади… чья-то рука хватает ее за ногу.
Рука была цвета грязи и вымазана грязью. Узловатые пальцы всего лишь коснулись ее, сомкнулись вокруг и тут же отпустили. Женщина с силой ударила рукой по пустому месту, вновь повернулась, чтобы напасть, и умерла от меча красного человека.
Красный пастух бежал по грязи.
– Он находится за пределами моего устройства. На время я его потерял. Спрятанного я тоже чуть не потерял, и это меня беспокоит. Смотри.
Объектив камеры снова вернулся к реке, уловил всплеск, после чего быстро переместился вверх по склону и в тень.
– Я не…. – начал было Луис.
– Вот, снова в инфракрасном. Соглядатая почти не видно.
– Точно. Он был, конечно, под водой. Куда он направляется? В обиталище вампиров?
Снова начался бег, усиленный светом. Послышался всплеск: Кто-то выскочил из воды и побежал вверх по склону, двигаясь какими-то неровными, резкими рывками. Стоп-кадр: изображение было нечетким, но силуэт явно принадлежал гоминиду. Снова пуск: добежал до тени, скрылся.
– Больше я его не видел. Это явно не вампир. Охраняет красного пастуха, а, может, и его спутников, любой ценой стремится к тому, чтобы его не заметили.
Рыбаки и моряки собрались у пруда и во все глаза глядели кто на Луиса By, покачивавшегося в воздухе, а кто на окошко в скалистом утесе, в котором виднелись далекие горы, освещенные светом.
– Что у тебя есть еще? – спросил Луис.
– За три последних часа ничего интересного.
– Лучше Всех Спрятанный, я плохо соображаю, потому что не могу выспаться.
– Подожди, – проговорил голос кукольника. – Это существо…
– Находится на тридцати пяти градусах кривой Арки, на расстоянии пяти с половиной минут скорости света. Он тебе не опасен. Но вообще-то ты прав, это Защитник.
– Луис! Ты нуждаешься в медицинской помощи.
– У тебя ее нет. Ты оставил «дока» в посадочном аппарате, помнишь?
– В камбузе для экипажа есть медицинское меню. Луис, там можно изготовить закрепитель!
– Закрепитель не может вылечить. Он может лишь дать молодость.
– Неужели ты…
– Нет, я не болен. Но, знаешь ли, людям случается и заболеть, а я по-прежнему помню, почему у нас не оказалось «дока» в полном комплекте. Мы с Чмии не вызывались добровольцами на эту работу. Ты посчитал, что мы можем отказаться взять на себя управление этим посадочным аппаратом, поэтому перенес «дока» туда, а Тила сожгла его.
– Но…
– Оставь окно действующим. Я не хочу, чтобы кто-нибудь подумал, будто мы что-то скрываем.
Луис встал и отвернулся.
– Луис, я устал просить, чтобы ты меня выслушал!
Луис сделал еще два шага. Но ведь он одиннадцать лет отказывался выслушать Лучше Всех Спрятанного, а произнести вслух слова извинения оказалось страшно неприятно… Поэтому он вернулся назад и снова сел на валун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87