4
Дождь лил стеной. Уже второй раз непогода приходила на выручку пассажирам злополучного «Белморэла». Только благодаря тропическому ливню Доктор, Ржавый и Малец сумели незаметно обогнуть Сайгон. Двое офицеров в парадной форме и моряк, защищенные всего лишь тонкими прорезиненными плащами, пробирались меж зарослей тамариска, гнущихся под ударами дождевых струй. У Ржавого на шее болтался мощный ацетиленовый фонарь, но он освещал лишь сплошную водяную завесу да сорванные ураганам воздушные корни и плети лиан, вздрагивающие подобно соскочившему с барабана приводному ремню. Не следует думать, будто разбушевавшаяся стихия преподнесла нечто особенное: это заявил о себе северо-восточный муссон, возвещавший начало четырехмесячного сезона дождей. Такими тропическими ливнями он изредка скрашивает монотонность моросящего затяжного дождя.
Путники добрались почти до самой Камбоджи, и уже казалось, что под прикрытием непогоды им удастся проскользнуть по набережной и выбраться из города в джунгли, когда Ржавый вдруг остановился.
– Ну вот что, ребята: начали мы играть по-крупному, и мелочится нам не к лицу. Тем более что терять нам нечего. Вы идете по берегу вдоль набережной до мола и ждете меня за городом, у начала лесной тропы.
– Что ты еще удумал? – поинтересовался Доктор.
– Попрошу генерала дать нам лошадей и проводника!
– Но ведь здесь наверняка тоже получили радиограмму о крейсере!
– Именно на этом и построен мой расчет. По радио много не скажешь, зато я наплету с три короба. Ступайте к тропе!
– Ржавый! – Малец схватил его за руку. – Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью.
– Не твоего ума дело, сопляк!
– Напрасно ты грубишь. Принц сказал мне, что ты все знаешь… Ты рисковал из рыцарского долга, чтобы защитить женщину…
Ржавый, склоняясь совсем близко, прошептал ей на ухо:
– Не только поэтому, Малец. Если меня вдруг схватят в крепости, знай, что я рисковал не только из чувства долга. Просто я тебя…
Оборвав свое признание, Ржавый в мгновение ока скрылся за деревьями на дороге, ведущей к крепости. Малец метнулся было за ним, но доктор успел схватить его за руку и потащил за собой. Они успешно проскользнули вдоль дамбы, издали обходя фонари, и вскоре очутились в назначенном месте – у начала тропы.
Монотонный шум дождя не нарушался никакими другими звуками, со стороны крепости не слышно было ни шагов, ни конской поступи. Ржавый как провалился. Томительно тянулись минуты, складываясь в часы ожидания. Малец в кровь искусал губы, Доктор нервно расхаживал взад-вперед в напрасной надежде уловить хоть какой-то обнадеживающий признак; кругом лишь непроглядная тьма, раскаты грома да отдаленные крики какаду, похожие на человеческие голоса.
– Его схватили… – чуть слышно произнес Малец.
– Скажи, – с деланным равнодушием повернулся к нему Доктор, – ты что, и вправду девица?
– Да. Я сестра Томаса Ливена…
И тут совсем рядом раздался знакомый голос:
– А ну, пошевеливайтесь, заснули вы, что ли, черт вас подери!
– Ржавый! – Малец бросился ему на шею, и впервые за все время их нелегких странствий у юного Ливена по-женски брызнули слезы.
– Благодарю покорно… – буркнул Доктор. – Сырости тут и без того хватает. Ржавый, что просили передать в крепости?
– Вот это. – Ржавый указал на тропу, откуда неспешно приближались пятерка солдат-аннамитов, несколько груженных мулов и три оседланные лошади.
5
Добравшись до крепости, Ржавый с решительным видом предстал перед генералом.
– Должно быть, вы слышали, господин генерал, о позорном событии, которое нас постигло?
– По радио без конца склоняют «Роджер». Прошу садиться, господин капитан… Мы были поражены, узнав, что крейсер преследуют.
У Ржавого камень упал с души. Выходит, про историю с офицерами-самозванцами, как он надеялся, не стали трубить на весь свет. Немало стыда натерпелось Адмиралтейство хотя бы из-за того что «Роджер» оказался вторым крейсером британской эскадры, исчезнувшим за столь короткое время.
– Увы – стыд и позор! Команда взбунтовалась, меня с двумя преданными мне матросами высадили на берег. Я намерен немедля отправиться вслед за принцем, если здесь, в Камбодже, мне в помощь снарядят небольшой караван.
– Разумеется! За этим дело не станет! Но, может, вы желаете отдохнуть, господин капитан?
– Нет-нет. У меня есть серьезные основания для беспокойства. Судя по всему, такими продуманными подстрекательствами к бунту и хитроумными кознями пытаются помещать англо-французскому сотрудничеству. Я должен предупредить принца, чтобы он действовал осторожнее, а потому мне необходимо быть рядом с ним.
Местные проводники-аннамиты, конечно же, и понятия не имели о том, что творится в высших военных кругах. Утром «высокий гость» вроде бы отбыл из Камбоджи, а сейчас оказывается – он снова здесь, вместе с морским офицером ждет караван, чтобы снова выступить в джунгли. Кто их разберет, этих господ, с их причудами! Дело проводников – подчиняться и вести, куда велят.
– Держитесь на полмили впереди каравана, – сказал Ржавый Доктору, когда маленький отряд двинулся на север по слоновой тропе. – Помни, нам ни как нельзя столкнутся с принцем.
Доктор ускакал вперед.
Караван споро продвигался по тропе, и, воспользовавшись относительно хорошей дорогой, путники до рассвета покрыли немалое расстояние. Первый проблеск зари положил конец непогоде. Перегнойная почва наполняла джунгли стойким запахом плесени и удушливыми испарениями. Еще затемно им удалось миновать городок Станг-Тренг, затем они свернули к востоку от Меконга и двинулись к окрестностям озера Тонлесап.
Малец сравнительно легко переносил путешествие. Он… то есть она была девушкой выносливой и привычной к тяготам. Сделав всего лишь получасовой привал, путники проехали верхом часов пять.
День клонился к полудню, и, хотя под сенью высоченных деревьев царил постоянный сумрак, над джунглями стоял жаркий туман. На лошадях все заметнее сказывалась усталость, ноги их глубоко уходили в мягкую подстилку гниющих растений и сплошь были облеплены пиявками.
– Стойте! – Доктор, выполнявший роль передового охранника, что было мочи мчался назад.
Измученные лошади, освободясь от своей ноши, расслабленно опустили головы. Доктор пошел первым, Малец и Ржавый следовали за ним. Ясно было, что произошло нечто необычное. Остановясь у порога тропы, Доктор указал на землю, где валялся сломанный пробковый шлем. Чуть поодаль обнаружилось несколько пуговиц, вся почва была взрыта, а у небольшого лаза, ведущего вроде бы в непроходимую чащу, застрял на кусте обрывок лацкана морского кителя.
– Что это, по-твоему?
– Готов поручиться, что этот лацкан потерял кто-то из наших знакомых, – ответил Ржавый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39