- сказал карлик. - И стук услышит хозяин постоялого двора и донесет Топусу или Тайному Слухачу, а тот отправит сюда Летучих Пузырей, и тогда нам конец. Понял?
- Понял, - сказал Максим. - Что же делать?
И тут они услыхали чей-то громкий хохот. На краю обрыва стоял хозяин постоялого двора. Его красная рожа нестерпимо сияла, ходуном ходил толстый живот. Отерев глаза мохнатыми кулачищами, хозяин сказал:
- Эх, утешили вы меня! Теперь считайте - нет тут человека богаче меня. Две бочки золота! По бочке за каждого! А за что, спрашивается? Такие тощие, невзрачные... Тьфу!
Он отвернулся, поманил кого-то корявым толстым пальцем:
- Эй, старуха! Старуха! Давай-ка сюда!
И к краю оврага подошла его жена. Поглядела вниз и тоже вся засияла, как будто ей удалось зажарить на своей плите что-то необыкновенно вкусное.
- Надо скорее бежать к Топусу, - сказала она. - Как бы кто их у нас не перехватил! Это же целый клад!
- Беги, - сказал хозяин. - Десять тысяч проклятий! Ведь кто-нибудь другой мог увидать их тут и прибежать раньше нас и соврать, что это он заманил их в овраг! Нет, мое от меня не уйдет. Лети со всех ног прямиком к старухе Тимофаус, и пусть лопнут мои глаза, если сегодня же вечером к нам во двор не вкатят бочки золота! А я тут пока постерегу. И никого не подпущу. Живьем сожру!
Он опять громко захохотал. Потом, наклонившись, прошептал что-то хозяйке на ухо. Та быстро закивала головой. Ответила тоже шепотом, повернулась и ушла.
Хозяин уселся на край оврага, свесив вниз волосатые ноги в коротких штанах. Достал из кармана большую бутылку, ловко откупорил ее, морщась, приложился к бутылке раз, другой. Крякнул и заговорил:
- Ну вот, теперь можно и поболтать. Время у нас с вами еще есть. А уходить отсюда все равно нельзя. Я тут при вас, как сторож. Что молчите? Не желаете разговаривать - такие гордые? За человека не считаете? Ладно! Увидим!
Он очень рассердился. Сделал огромный глоток, взболтнул бутылку, посмотрел сквозь нее на солнце. В бутылке, наверное, оставалось еще порядочно.
- Посмотрим, - сказал он, сделав новый глоток, - посмотрим еще, кто из нас человек, а кто - тьфу! Десять тысяч проклятий! В ногах у меня будете ползать!
В горлышке бутылки опять забулькало.
- Молчите, да? Гордые? А чем я хуже вас? Мне, может быть, сам Топус доверяет! Я, может, один знаю такую тайну... тс-с!..
Он погрозил пальцем.
- Тихо! Государственная тайна! Об этом ни один человек не смеет говорить под страхом смертной казни! А я знаю. И не боюсь!
Он огляделся с пьяным гордым видом. Язык у него сильно заплетался.
- Мы ведь друзья, да? Не скромничайте, да ну, какие разговоры! Вы, конечно, против меня что? Тьфу! Но все-таки не проболтайтесь. Топус... он шкуру снимет, коврик сделает... Э, что Топус! Я про него такое знаю! Но вам не скажу!
- Ничего вы не знаете, - крикнул Максим.
- Что?! Нет, знаю!
- Не знаете!
- Знаю!
- Нет!
- Да!
- Ничегошеньки!
- Да я тебе докажу! - закричал хозяин, встав на ноги и сильно зашатавшись. - Выходи один на один! Выходи!
- Бросьте веревку - выйду!
Хозяин задумался только на миг, а потом закричал :
- Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?
- А где он?
- Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!
- Да вы не знаете!
- Не знаю? Так вот он!
Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.
- Поплыла! Глядите - прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть...
Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:
- Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!
ЛЕТУЧИЕ ПУЗЫРИ
В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.
- Они увидели нас, - сказал Бульбуль. - Теперь мы пропали!
Максим сказал ему:
- Давай прячься.
Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.
Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:
- Сдавайся! Сопротивление бесполезно.
- Да ну?! - сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.
- Берегись! - пискнул из травы карлик Бульбуль. - Сзади!
Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и - вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! - зацокали камешки по туго надутым животам врагов.
- Ой-ой-ой-ой-ой! - визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.
- Сверху! - закричал карлик, и Максим начал стрелять вверх, откуда на него падала целая гирлянда разноцветных живых шаров.
- Опять сзади!
Бой разгорался нешуточный. Максим похлопал себя по карманам - боевые припасы кончились. Он добежал до речки, нагнувшись, стал нагребать горстями камешки, когда карлик закричал:
- Со всех сторон!
В овраге стало темно - столько шаров парило над ним. Отбиваясь, Максим вертелся на месте и палил из рогатки без отдыха, но Пузырей было так много! Только успеешь разогнать одних, как налетают другие, отвернешься или наклонишься за камешкомтретьи тут как тут. У Максима уже руки заболели, а бою не видно было конца. "Не выдержу!" - в первый раз подумал Максим. Отчаянно заколотилось сердце. Но сдаваться он и не думал.
И вдруг наступила передышка. Бесконечные атаки, должно быть, утомили Пузырей. Они тучей скопились над головой Максима, и тот, в черном, который предлагал ему сдаваться, кричал там, наверху:
- Соберемся все, о толстые братья, и нападем на него все сразу! Ура!
- Ура! - кричали Пузыри, но нападать не торопились. Максим сидел у речки, опустив руки и тяжело дыша.
- Что же вы? Смелее! Смелее в бой! - кричал Черный Пузырь.
Туча Пузырей зашевелилась, стала медленно снижаться. Тут Максим спохватился, что не набрал камешков. Запустил руку в галечную мелочь и отдернул ее: из пореза на пальце текла кровь. Камешек, на который он наткнулся, был острее бритвенного лезвия.
Максим осторожно вытащил его, зарядил рогатку, поискал глазами в туче шаров своего главного врага - Черного Пузыря. Нашел. Прицелился и - вж-жик! - промахнулся.
Но заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И Пузыри почему-то перестали снижаться. Максим следил за ними, не отрывая глаз.
В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:
- Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, все более снижаясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29