– Ты бы сначала баньку истопила, есть посадила, спать уложила, а потом бы уже и расспрашивала, – добавил Кащей фразу из русских народных сказок.
– Насколько я знаю, поесть вы уже успели, а баньку я истоплю, – процедила сквозь зубы магиня, – и спать уложу. Потом. Что ж, здравствуй, Кащей!
– Здравствуй, если не шутишь.
– Это ты нынче расшутился. Есть хорошие новости?
– А со мной поздороваться? – влезла в разговор я.
– Здравствуй, Неневеста. – Марукка чуть не испепелила меня глазами.
– Привет.
– Так нашли вы камень?!
Кашей молча полез в карман и достал оба камушка.
– Какое счастье! – Королева расслабленно уселась на скамью. – А я уже извелась вся. Горло только чарами и поддерживаю. Саму уже от этих всех историй тошнит. А они слушают!
– А о проходе в наш мир что-нибудь откопала? – спросил Бессмертный.
– Да, кое-что.
– Мы полны внимания.
– Во-первых, подтвердилось, что закрыли мир именно древние альвы.
– Да в этом никто и не сомневался! – фыркнула я.
– Во-вторых, ключ они спрятали около Алатырь-камня, который находится на острове Боаяне.
– А где этот остров?
– Вот здесь и начинается самое интересное. На картах такого острова нет.
– И где же он? – нетерпеливо выкрикнула я.
– Он размещается за краем света.
– Но как можно найти его там, где уже ничего не существует?
– Абсолютной пустоты не бывает.
– Хорошо, – кивнул Кащей, – я даже согласен поверить в это, но как мы в этой неабсолютной пустоте отыщем остров?
– Существует карта Пустоты – того, что находится за краем света.
– Вот это да! – присвистнул Бессмертный. – Действительно, фантазия Вселенной неистощима. С одной стороны, это даже неплохо. Мы одним выстрелом убьем двух зайцев: и ключ заберем, и камушки там оставим, чем дальше, тем лучше.
– Пусть так, – кивнула я, – показывай карту.
– А вот ее-то у меня и нет, – пожала плечами Марукка. – Альвы, когда проход закрыли, ключ завезли подальше, туда, куда ходу нет, а карту тоже припрятали неплохо.
– Где?!
– Она у морского царя, хранится в сокровищнице и передается строго по наследству.
– Круто, – ахнула я.
– И какие у нас шансы попасть к нынешнему морскому царю на прием и попросить передать раритет в хорошие руки? – спросил Кащей.
– Никаких. Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой.
Глава 28
ЗАГАДКА МЕРТВОГО ЛЕСА
– Никаких шансов, – покачала головой Марукка. – Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой. Я пас.
Мы с Бессмертным переглянулись.
– А где вообще-то морской царь проживает?
– В Янтарном море. Да ты, Кащей, в нем уже плавал.
– Плавать плавал, но местного правителя не встречал.
– Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живет в чудесном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.
– Это все твои познания о подводном мире? – уточнила я.
– Все, – смутилась королева. – Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.
– Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?
– Это все, что нашли в древних книгах…
– Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?
Марукка пожала плечами.
– Ладно, идем к морю, а там что-нибудь придумаем, – махнул рукой Бессмертный. – Может, русалка какая вылезет на берег.
– Тебе что, русалки уже снятся? – сердито топнула я ногой.
– Во-первых, – объяснила королева, – морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.
– Ну и что? – пожала плечами я. – У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на прохожих мужчин.
– На морских русалок это правило не распространяется.
– Да-а, точно-точно, – припомнила я знаменитую андерсеновскую «Русалочку».
– Во-вторых, – продолжила королева, – к морю нет дороги.
– Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.
– От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.
– А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.
– Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.
– Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!
Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:
– Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?
– Я понимаю, что грибов. Ну и что?
– Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.
– Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.
– Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.
– Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.
– Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.
– А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.
– Драконы летают низковато, они тяжелые.
– Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.
– Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.
– У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?
– Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.
– А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.
– Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.
– Значит, выхода нет никакого? – склонил вопросительно голову Кашей. – И мы все оставим как есть, даже не попытавшись ничего сделать?
Я задумалась:
– По воздуху – нельзя, по реке – нельзя… А если под водой?
– ?..
– Грибы плавают под водой?
– Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывешь столько.
– А ну-ка покажите мне еще раз карту. – Я внимательно рассмотрела расположение водоемов и скаламбурила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104