Мальчишки, выручившие незнакомого калеку, собрались было разбежаться, когда Тибор остановил их строгими словами:
- А ну-ка, вернитесь, ребята! Задам-ка я вам несколько вопросов, а вы - отвечайте. Знакомы с Катехизисом1?
Детишки, потупив глаза, стояли кружком вокруг странного безрукого и безногого дяди. Однако сперва один поднял руку - дескать, знаком. Потом второй.
- Так-так, - сказал Тибор. - Вопрос первый. Кто вы такие? Вы суть мимолетные эпизоды во вселенской гармонии. Вопрос второй. Что вы собой представляете? Неизмеримо малое пятнышко в мире, размеры коего неподвластны воображению. Вопрос третий! Что есть цель жизни ? Выполнить волю космических сил. Вопрос четвертый! Где…
- Где вы были? - пробормотал, перебивая его, один из негритят. И сам же ответил: - Мы были среди бескрайних степей. И каждый поворот колеса продвигает нас вперед или повергает во прах.
- Вопрос пятый! - выкрикнул Тибор. - Что определяет ваше направление у следующего перекрестка ? Ваше поведение в сей земной юдоли.
- Вопрос шестой! Что есть правильное поведение? Полное подчинение вечной силе Господа Гнева, от коего исходит Божий промысел.
- Вопрос седьмой! Каково значение страдания? Им очищается душа.
- Вопрос восьмой! Каков смысл смерти ? Разрешить человека от оков этого бытия и возвести на новую ступень бытия.
- Вопрос девятый!..
Но тут Тибору пришлось прерваться.
К его тележке приближалась немолодая женщина довольно грозного вида. Тиборовская чуткая голштинка, повинуясь инстинкту, пригнула голову и сделала вид, что невинно пасется, - хотя местный жесткий бурьян ей был не по зубам.
- Нам надо бежать, - хором прокричали негритята. - До свидания!
Их разом как ветром сдуло. Только один на секунду задержался и шепнул Тибору:
- Вы с ней не балясничайте! Моя мама говорит, кто с ней свяжется, того она проглотит без остатка. Всосет - как не было! Так что вы берегитесь!
- Ладно, поберегусь, - отозвался Тибор.
По телу его пробежала дрожь. Казалось, воздух, кругом потемнел, словно вот-вот нагрянет ураган, и Тибору вдруг стало зябко.
Он догадался, что это за женщина.
Ему бы следовало пройти по разрушенным улицам к каменным руинам здания с надломленными колоннами, служившего ее обиталищем. Эти руины и путь к ним ему не единожды описывали устно. В Шарлоттсвилле все подходы к этому месту были хорошо известны и даже занесены на подробнейшую карту. Тибор в свое время не пожалел труда, внимательно изучая эту карту, так что знал наизусть маршрут, которым идти не следовало, ибо он мог оказаться роковым. Тибор знал, что огромные двери в то здание рухнули и лежат у входа - расщепленные взрывом. Он знал даже то, как выглядят мрачные коридоры, ведущие в подземелье.
Сперва пройти по просторным темным комнатам, где царят летучие мыши, где все затянуто паутиной и живет пугающее эхо, потом спуститься вниз… И там он найдет ее - там всякого путника поджидает Супер-М - всезнающая гигантская электронно-вычислительная машина, построенная ради сохранения всех знаний, накопленных человечеством. Поджидает, дабы ответить на три вопроса, которые задаст этот путник. И горе тому, кто не сумеет задать хотя бы один вопрос, на который у Супер-М не найдется ответа. Эти допросы - с предсказуемым исходом - были источником питания Супер-М. В буквальном смысле слова.
- Кто здесь? - произнес женоподобный робот, приближаясь к тиборовской тележке. Это была мобильная часть Супер-М, который обретался в бункере глубоко под землей.
У Тибора язык присох к гортани.
- Кто здесь? - снова прогремела псевдоженщина. В ее голосе чувствовался металлический призвук. Голос был густой, властный, лишенный тепла человеческой речи; казалось, такой же вечный и неостановимый, как сам его нечеловечески могучий носитель - инженерное воплощение неминучей судьбы.
Тибор перетрусил, что называется, до потери пульса. Так он никогда в жизни не пугался. Даже у древесного завала на дороге его ужас был смягчен горьким юмором.
Сейчас ему было не до иронии.
Калека неловко заворочался в своей тележке, щуря глаза и стараясь разглядеть в первых сумерках страшную собеседницу. У нее было плоское лицо - точнее, черты его были словно вбиты внутрь. Лицо ходячей части Супер-М создатели не потрудились оснастить сложной человеческой мимикой. Но поскольку подобие лица все же имелось, Тибору казалось, что оно злостно отлынивает от попыток что-то выражать. Эти наблюдения лишь усугубляли его ужас и заставляли дрожать еще сильнее.
- Я… да я… - Он громко сглотнул, выдавая свой страх. Потом закончил тихой скороговоркой, на одном дыхании: - Я пришел, дабы выразить вам свое почтение, Супер-М.
- Приготовил вопросы для меня?
- Да, - поспешно и твердым голосом солгал он, потому что на самом деле надеялся тихонько проскочить мимо того места. Для того и карту изучал так дотошно - чтобы ненароком не "засветиться". Ан нет - попался!
- Ты задашь свои вопросы внутри помещения, - сказала Супер-М, кладя механическую руку на край тележки.
- Мне нет никакой нужды идти в помещение! - решительно возразил Тибор. - Вы можете ответить на мои вопросы и здесь.
Он понимал, что из бункера ему уж точно не выбраться. Поскольку Супер-М не настаивала, то он прокашлялся и сглотнул слюну - лихорадочно вспоминая точную формулировку первого вопроса.
Три вопроса были записаны на бумажке. Он прихватил их с собой на случай, если не удастся разминуться с Супер-М, которая поджидает всех странников, проходящих по этой дороге. Слава богу, что у него с собой эти вопросы, составленные отцом Хэнди. Эта страшная штуковина в конце концов затащит его к себе в бункер, но Тибор решил сопротивляться до последнего.
- Как вы появились на свет? - спросил он.
- Это твой первый вопрос?
- Нет, нет! - проворно отозвался он. Разумеется, это не было его первым вопросом.
- Что-то я тебя не узнаю, - очень бытовым тоном сказала мобильная часть сверхкомпьютера. Сейчас в ее голосе звучали не стальные, а визгливые, оловянные нотки. - Ты нездешний?
- Я из Шарлоттсвилля, - ответил Тибор.
- И ты совершил это путешествие с целью задать мне несколько вопросов?
- Да, - ничтоже сумняшеся солгал он.
Тибор сунул механическую руку в карман и пощупал для собственного ободрения однозарядный короткоствольный крупнокалиберный пистолет, выданный ему отцом Хэнди.
- У меня есть пистолет, - брякнул он.
- Да ну? - Тон реплики был отрешенно-саркастический.
- До сих пор я никогда не стрелял из пистолета. У нас есть запас пуль, но я не знаю, годны ли они.
- Как тебя зовут?
- Тибор Макмастерс. Я неполный, то есть у меня нет ни рук, ни ног.
- Фокомелус, - сказала Супер-М.
- Простите… не понял, - запинаясь, пробормотал он.
- Ты совсем молодой. Я немного различаю твои черты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65