Может, она испугалась потому, что не смогла манипулировать им, как того хотела? Он молод, добродушен и порядочен. Его окружает аура невинности и чистоты. Поэтому она считала, что он слаб… или легко поддается внушению. Что бессилен перед женскими чарами.
Должно быть, она судила неверно.
В таком случае это катастрофа.
Но он согласился стать ее покровителем на неопределенное время. И платил очень щедро. Она собиралась потребовать немного больше половины того, что предложил лорд Мертон.
– Вполне, – ответила она, вставая и сбрасывая вторую туфельку. Подступила ближе и принялась поправлять его галстук, вновь укладывая сложные складки. – Значит, мы заключили соглашение, лорд Мертон?
– Совершенно верно, – согласился он, сжав ее запястья.
Она подняла лицо и улыбнулась. Но ответной улыбки не дождалась. Стивен испытующе смотрел ей в глаза.
– Не стоит надевать ее, – тихо посоветовал он.
– Ее? – не поняла Кассандра.
– Вашу маску холодного презрения к миру и роду человеческому, – пояснил он.
Вот теперь она ощутила подлинный страхи, наверное, повернулась и сбежала бы, не держи он, хоть и некрепко, ее руки.
Однако Кассандра усилием воли заставила себя остаться на месте.
– Как унизительно улыбаться любовнику и покровителю, слыша в ответ, что это всего лишь выражение холодного презрения. Вероятно, мне следовало бы нахмуриться.
Он наклонил голову и поцеловал ее коротким, но пылким поцелуем.
– Вы едете сегодня на прием к леди Карлинг?
– Наверное, – протянула она. – Леди пригласила меня. И думаю, будет забавно понаблюдать за реакцией других гостей.
– Там будут все мои сестры, – сообщил Стивен. – Они будут неизменно вежливы и приветливы с вами. Да и леди Карлинг – женщина добрая. Я приеду в фаэтоне, и потом мы отправимся в парк.
– Вы не сделаете ничего подобного! – воскликнула она, отстранившись. – Вы ничего не приобретете и много потеряете, ухаживая за мной на людях.
– Я буду навещать вас по ночам тайком из уважения к вашей репутации, – возразил он. – Но вы не куртизанка, леди Паджет. Вы дама нашего круга, которую общество принимает не слишком любезно. И это необходимо исправить. Я не знаю, что случилось с вашим мужем, поскольку вы почти ничего не поведали мне. И уж во всяком случае, не сказали правды. Думаю, есть немало всего, о чем мы побеседуем, когда настанет время. Но для начала требуется восстановить вашу репутацию. И этому отчасти поспособствует мое общество. Но если вы считаете, что от этого сильно пострадает моя репутация, значит, не понимаете тех двойных стандартов, по которым бомонд, да и все общество, судит поведение мужчины и женщины. Шерри, например… я имею в виду Шерингфорда, вот-вот простят и все забудут. А вот даме, с которой он сбежал, пришлось бы туго, останься она в живых и вознамерься вернуться сюда. Моя репутация останется безупречной, даже если я стану сопровождать вас в поездках по городу. Ваша же от этого только выиграет.
– Но вам совсем нет нужды проявлять такую доброту, лорд Мертон! – воскликнула Кассандра.
– Если слово «покровитель» означает лишь, что я имею исключительный и неограниченный доступ к вашему телу, мне не нужна такая честь. Если я ваш покровитель, значит, буду не только спать с вами, но и защищать и охранять.
Кассандра громко и глубоко вздохнула.
– Похоже, прошлым вечером я встретила настоящего монстра, хотя ожидала найти ангела – причем богатого ангела. Ваши сестры независимо от того, какими любезными будут со мной сегодня, наверняка возмутятся, когда вы приедете за мной к леди Карлинг.
. – Мои сестры, как и я, – возразил Стивен, – живут своей жизнью. Мы не командуем друг другом. Мы просто любим друг друга.
– Они ужаснутся именно потому, что любят вас, – не отступала Кассандра.
– Значит, пусть ужасаются. Я заеду за вами в половине пятого.
– Но сейчас вам пора домой, пока Элис не спустилась вниз и не стала сверлить вас неодобрительным взглядом. Рано или поздно она к вам привыкнет, но сначала станет хмуриться. Не захотите же вы терпеть эти мрачные взгляды, особенно когда у вас такой вид. Фрак и панталоны безобразно измяты, а галстук можно выбросить. Ваши локоны вырвались на свободу и угрожают поднять мятеж.
Стивен улыбнулся впервые за все это долгое утро.
– Проклятие моей жизни, – фыркнул он.
– В таком случае вам не следует постоянно их укрощать, – посоветовала Кассандра. – Любая женщина, в жилах которой течет кровь, а не водица, будет сгорать от нетерпения поскорее запустить в них пальцы.
Стивен поклонился и поднес к губам ее руку.
– Увидимся днем, – пообещал он, глядя ей в глаза. – И я сегодня же пришлю деньги.
Кассандра кивнула.
Стивен поднялся и пошел к двери.
Кассандра метнулась к окну и стояла, глядя вниз, пока не появился Стивен. Она не слышала, как открылась и закрылась входная дверь. Но зато увидела, как легкой размашистой походкой он прошел по тротуару и исчез за углом.
Кассандра продолжала стоять у окна. И не сразу поняла, что плачет.
Глава 7
Господь наградил Стивена спокойным характером и жизнерадостным отношением к миру. Даже в детстве он очень редко терял терпение и набрасывался на своих сверстников. Да и дрался без особой ярости. Правда, несколько лет назад измочалил Кларенса Форестера, да так, что трус позорно сбежал, отделавшись распухшим носом и фонарями под глазами, вместо того чтобы ответить как подобает мужчине. Верно также, что год-полтора спустя после этого у него чесались кулаки отделать Рэндолфа Тернера, но по не зависящим от него обстоятельствам поединок не состоялся.
Однако в обоих случаях у него были веские причины наказать негодяев, угрожавших его сестрам, и он, возможно, при необходимости убил бы всякого, чтобы защитить их. Так что гнев и насилие были вполне обоснованны.
Но сегодня он был зол. Нет, взбешен. На этот раз на себя.
И первым, на ком он сорвал гнев, был его камердинер, всегда служивший ему верно. Взглянув на Стивена, который вызвал его в начале седьмого утра, он принялся журить хозяина, как нашалившего мальчишку, угрожая найти другое место. Стивен терпел минуту-другую, после чего обратил на него ледяной взгляд и холодно произнес:
– Извините, Филбин, если я неверно понял ситуацию, – начал он, – но разве вы здесь не для того, чтобы прислуживать мне? Разве в число ваших обязанностей не входит забота о моей одежде? Разве вы не должны чистить и гладить ее по моему требованию? Когда мне в следующий раз понадобится именно этот костюм, надеюсь получить его в идеальном состоянии. А пока можете принести воды для ванны и выложить на кровать мою одежду для верховой езды. Потом извольте побрить меня и помочь одеться. Если в своих хрустальных мечтах вы вообразили, что в ваши обязанности входит беседовать со мной, высказывая свое мнение по поводу моего поведения и состояния одежды, значит, вас давно пора вернуть к реальности и вынудить искать службу у хозяина, который будет настолько глуп, что позволит подобным фантазиям осуществиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74