– Неужели? – изобразила изумление Лорен. – Без сомнения, – заверил ее виконт. – Благодарю вас, милорд, – вежливо сказала она, поворачиваясь, чтобы направиться к тете Сэди, и одарив его на .прощание подчеркнуто надменным взглядом. И что же она увидела? Он даже ни капли не страшился своей репутации! – Я получил гораздо большее удовольствие, мисс Эджуэрт.
Прежде чем молодая леди успела осознать намерение виконта, он схватил ее руку, не давая ей уйти, поднес к губам и поцеловал! Жест показался Лорен вызывающе интимным. Она в испуге отпрянула назад, но лорд Равенсберг удержал ее за руку. Такое несколько странное поведение Лорен привлекло нежелательное внимание гостей, и все, кто видел эту сцену, с интересом уставились на них. Но ведь это был всего лишь общепринятый знак внимания.
А потом виконт сразу ушел. Лорен, провожая его взглядом, почувствовала облегчение и одновременно – сожаление. Конец вечера обещал быть невыносимо скучным. А возможно, и вся жизнь, тяжело вздохнув, подумала она.
Глава 3
С бала Лорен вернулась довольно поздно, но тем не менее с удовольствием приняла предложение Элизабет прогуляться, как обычно, утром в Гайд-парке. Воздух был чист и прохладен, но день обещал стать теплым.
– Такие моционы мне необходимы, – объяснила ей герцогиня по дороге домой. – Я чувствую себя великолепно. И напрасно Линден так волнуется.
Замужество благотворно повлияло на Элизабет, беременность ее даже украсила. Она светилась от счастья.
Лакей открыл им дверь, поклонился, пропуская внутрь, и сообщил:
– Для мисс Эджуэрт доставлен букет, ваша светлость. Мистер Пауэрс отнес его в комнаты.
– Для меня? – поразилась Лорен. Элизабет засмеялась, взяла племянницу за руку и потащила ее в салон для гостей.
– Цветы наутро после бала? – продолжала веселиться герцогиня. – Боже мой, дорогая, это наверняка поклонник!
– Какая нелепость! – Лорен передернулась. – Скорее всего это мистер Бартлет-Хау. Он дважды танцевал со мной и потом проводил в комнату отдыха. Но я не поощряла его… Боже, как неловко!
– Внимание джентльменов не должно смущать тебя, Лорен, – назидательно проговорила Элизабет. – Даже если ты не можешь ответить им тем же.
Увидев роскошный букет, Лорен от удивления прикусила губу. Две дюжины великолепных полураспустившихся роз в окружении длинных узорчатых листьев папоротника красовались в хрустальной вазе. Она подошла ближе и взяла карточку, лежавшую на столе. Ей очень хотелось надеяться, что мистер Бартлет-Хау не написал здесь никаких сентиментальных глупостей.
– Они удивительные! – восхитилась Элизабет за спиной у Лорен. – Должно быть, розы трудно найти в мае… Так рано они не цветут. И подозреваю – сейчас они страшно дорогие. Бедный мистер Бартлет-Хау! Он такой серьезный и порядочный. – Ее голос дрожал от едва сдерживаемого смеха. Текст на карточке гласил:
Не смог найти фиалок столь же прекрасных, как ваши глаза,
И небрежная, написанная размашистым почерком подпись: Равенсберг.
После бала, засыпая, Лорен видела смеющиеся серые глаза, дерзкую улыбку, ее тело еще не забыло его прикосновений, и она ощущала какую-то непонятную опасность, исходившую от этого человека. Она помнила виконта обнаженным до пояса, в бриджах, произносившим непристойные слова. Она помнила и девушку, которую он держал в объятиях и целовал с явным энтузиазмом.
– Цветы не от Бартлета-Хау, – тихо сказала она. – Их прислал лорд Равенсберг, Я вчера вечером танцевала с ним вальс.
Герцогиня наклонилась над запиской. – Да? – удивилась она и весело рассмеялась:
– Кажется, он сражен твоей красотой, дорогая! Очень милый комплимент твоим глазам. Но кто же это? Мне незнакомо его имя.
Лорен положила карточку на стол около вазы. – Он хотел быть представленным мне, чтобы узнать, подходит ли мой наряд к цвету глаз. Ты когда-нибудь слышала подобную глупость?
– Он не похож на джентльменов, с которыми лорд Саттон тебя знакомил, – продолжала забавляться Элизабет. – Это, наверное, Джозеф. Ах, проказник!..
– Нет, леди Маннеринг представила его, – нахмурилась Лорен. – Тетя Сэди и Уилма просто кипели от возмущения, Они объяснили мне, уже после танца, что следует пресечь любую попытку виконта продолжить наше знакомство. А дядя Уэбстердаже назвал его негодяем! А Джозеф рассказал, что до недавнего времени виконт служил кавалерийским офицером. Еще мне известно, что лорд Равенсберг – наследник графа Редфилда.
– Да-да, конечно, – закивала головой герцогиня, – я вспоминаю. Старший сын графа погиб год или два назад,
– Элизабет! – Лорен повернулась к ней и почувствовала, как кровь прилила к щекам. – Виконт – это тот самый человек, который ввязался в драку в парке на прошлой неделе.
– О Боже! – После секундного замешательства герцогиня предпочла засмеяться, вместо того чтобы побелеть от негодования. – Бедняжка Лорен, ты попала в капкан. Хорошее воспитание и леди Маннеринг заставили тебя принять его приглашение. И тебе пришлось с ним танцевать. Вальс, ты говоришь? А теперь он прислал тебе букет. Когда мы встретили этого юношу в парке, я успела заметить, что он весьма хорош собой.
– Я бы этого не сказала. – Лорен вспыхнула. – В следующий раз – если мы встретимся – я наклоню голову вот так и поблагодарю его за розы, но дам понять, что не желаю продолжать знакомство.
– О да, ты способна дать достойный отпор. – Глаза Элизабет смеялись. – Более неприступной леди, чем мисс Эджуэрт, просто не существует. – Герцогиня обняла племянницу за плечи. – А теперь пойдем завтракать. Я попрошу отнести букет в твою гостиную. Пусть он в течение нескольких дней напоминает тебе о существовании молодого человека, сраженного красотой твоих глаз. Он пытался отыскать достойные тебя цветы, но нашел всего лишь розы, – подчеркнуто грустно вздохнула она.
– Это совсем не смешно, Элизабет, – упрекнула ее Лорен с улыбкой, но затем, не сдержавшись, тоже рассмеялась.
* * *
Кит спрыгнул с высокого сиденья своего экипажа – он сам правил лошадьми – и передал поводья груму. Затем он подошел к парадной двери лондонского особняка герцога Портфри и постучал. Ему было достоверно известно, что в это время герцогиня всегда принимает гостей.
Без сомнения, Лорен Эджуэрт весьма хороша, она – настоящая красавица. А эти фиалковые с поволокой глаза просто невозможно забыть. Разумеется, она уже не юная девушка, но скорее это можно отнести к ее достоинствам, нежели к недостаткам.
Виконту уже исполнилось тридцать, и его мало интересовали жеманные молодые леди. Мисс Эджуэрт держала себя со спокойным достоинством и грацией. Кит запомнил ее улыбку греческой статуи. Накануне, на балу, он понял, что Лорен – очаровательная, живая девушка, с чувством юмора, умеющая флиртовать с мужчиной и получать от этого удовольствие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83