— Подлость, откуда ни посмотри, ею и остается, — с мрачной убежденностью изрек Андрей.
— Только ты смотришь с одной точки. А в объеме всё куда сложнее… — Прошин почесал бровь беспалой рукой. — Ну, как тебе объяснить… Вот, к примеру, вырсь — есть такая тварь, может, ты слышал?
Андрей замер, не донеся сигарету до рта.
— Слышал, — помедлив, ответил он.
— Ты у нас пока не допущен к архивам Новой Эры, — сказал Прошин и махнул рукой, — ну, с этим теперь не задержится. Не удивляйся, но на первом этапе вырси были нам чем-то вроде помощников. Тогдашний президент Белобородько выделил этот подвид тварей в особую категорию — «собратья». Представь, додумался, тварей — в собратья! Вырсь — друг человека! Да он вообще был странной личностью и очень быстро сошел со сцены. Но после него люди с вырсями еще какое-то время «дружили». А потом… У них свои нравы, свои — ну, черт! — Прошин поморщился. — Типа, обычаи. Своя среда обитания. Короче, мы с вырсями не можем сосуществовать в одном социуме. А если, допустим, и можем взаимодействовать, то в очень узких рамках. Еще вырси категорически не признают подчиненного положения, точнее — собачьего статуса, а ничего большего люди им, сам понимаешь, предложить не могли. В конце концов их, наверное, истребили бы под корень, если бы они сами вдруг не ушли: массово слиняли на необжитые территории. Твари — а поняли, что вместе нам никак не жить и не дружить. То же примерно и с париями, — добавил капитан Прошин и затянулся сигаретой.
— Но вырсей мы теперь убиваем, — сказал Андрей, глядя широко открытыми глазами не на Прошина, а на тонущее в лесном горизонте солнце. Так ему было легче.
— Это же твари, — кивнул Прошин. — А с людьми, какими бы они ни были дикими, худо-бедно можно наладить контакт. Сейчас на Ф24 обнаружен «объект». — Андрей машинально напрягся. — И настолько непростой, — продолжил Прошин, — что, боюсь, нам теперь не избежать знакомства с населением планеты.
— Что, и у тамошних парий образовался культ?..
— Не без этого, — усмехнулся Прошин, но глаза оставались твердыми, холодными. — Их гралла так просто не взять, надо будет прощупывать пути, контактировать с людьми, возможно, даже со служителями этого самого культа.
— Но почему?.. — удивился Андрей, привыкший в отношении граллов исключительно к силовым решениям: а какие, помилуй Гор, политесы можно наводить с нелюдью?
— Долго объяснять. На месте всё поймешь, — буркнул капитан.
Андрей затушил сигарету, спросил:
— Когда отправляемся?
— Завтра, — ответил Прошин.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 1

Земля-Ф24, планета-пария, согласно универсальному реестру СПБ.
Местное название планеты — Варда.
Замок Гнилая Берлога, темница.
На главной башне пробило полночь, стало быть, дежурство перевалило за середину, чему Кромвел не то чтобы обрадовался, но был не против придавить пару часов вместо однообразного измерения шагами тюремного коридора. Пятьдесят шагов в одну сторону до угла, короткий взгляд в полумрак арочного проема — там одна лестница ведет вверх, во внутренний двор замка, другая уходит вниз, к ОСОБЫМ казематам, где его высочество герцог Имранский содержит самых опасных преступников и людей, не угодивших лично ему. Все они предназначены в жертву Лорду. И пятьдесят шагов в другую сторону, до тупичка, где в нише стоит пожарный щит и ящик с песком, а за ними кроется потаенная дверь, ведущая во внутренние покои замка.
Темница была невелика — узники обычно не задерживались здесь надолго. Кроме десятка камер, где содержались заложники, за которых его высочество Трабан собирается получить выкуп. Вот их-то и охраняли кугуары — личная охрана герцога.
Шелест отлично смазанного засова, скрип половиц, но Кромвел даже не обернулся, он уже несколько секунд слышал шаги за потаенной дверью и опознал идущего. Характерное подшаркивание подошвы мягкого сапога — Визов, закадычный друг. Сегодня он начкар, может, с проверкой пришел или еще что. В той знатной сшибке под Бронхами, где войску герцога Имранского пришлось несладко, Виз получил болт в голень и с тех пор приволакивал левую ногу, что, впрочем, ему совершенно не мешало, и в отставку он не торопился. Вообще же любой кугуар умеет двигаться практически бесшумно, и раз Виз не скрывается, значит, хочет, чтобы его услышали.
Кромвел продолжил движение до угла коридора, как вменялось по уставу.
— Кром… — чуть слышный голос Виза нес в себе свистящие интонации, заученными мурашками пробежавшие меж лопаток: опасность!!! А то, что он применил боевой язык, где информацию содержат интонация, тембр голоса и любые вроде бы даже посторонние звуки, означало, что Виз не исключает присутствия лишних ушей. НЕ КУГУАРОВ.
Не подавая вида, что услышал, Кромвел внимательно вгляделся в сумрак лестничной площадки, не рассеиваемый единственным пыльным шаром-люминофором, развернулся и двинулся назад, постукивая концом ножен по дверям камер, пока не добрался до ниши. Визов явно не хотел, чтобы его видели и спрятался здесь в густой тени. Кром сделал вид, что проверяет застежки на ботинках — нагнулся, по привычке соблюдая безопасную дистанцию до дощатого ящика с песком. Не то чтобы он не доверял старому товарищу, но предают и бьют в спину только свои — эту истину он усвоил с молоком матери.
— Тебе надо сваливать, срочно, — почти просвистел Визов. — Заморыш заложил тебя высочеству.
Вчерашняя трактирная ссора с племянником герцога, которую Кром успел выкинуть из головы, вновь напоминала о себе. Вот мрак! Подумаешь, поучил наглеца, раздражавшего практически всех, способных носить оружие, какой-то уж совсем откровенно-пассивной любовью к солдатам и рискнувшего ни с того ни с сего пролить вино на штаны одному из кугуаров. Да еще и вытирать бросился, чуть ли не слизывать. Кром тогда отреагировал скорее из брезгливости, а дальше само завертелось — доброхоты-лизоблюды вмешались, то-се… Но он ведь сознательно полоснул мальчишку лишь по бедру, чтоб не насмерть, но на долгую память.
Бежать — значит, оставить пост. За это герцог приказывает вешать за ногу над воротами. Остаться?.. Конечно, каждый кугуар имеет законное право на личный суд высочества, но такое вопиющее нарушение устава не оставит места для оправдания и пощады вообще. Виз не может этого не понимать. Значит, и вправду пахнет жареным.
Кромвел услышал чуть заметный шорох за углом и резко выпрямился — несколько секунд назад на лестнице никого не было. В это крыло замка категорически запрещено входить кому бы то ни было, кроме начальника караула, коменданта замка шерифа Враньеша и самого герцога. Визов пришел через потайную дверь, значит, не мог оставить никого во дворе или на лестнице. Если только он не должен лично арестовать Кромвела по приказу герцога, тогда это те самые «не кугуары».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71