***
Трудно было определить, где находится солнце. Небо ярко светилось, но сам пейзаж закрывали мрачные тени. Редкая растительность имела серый оттенок, и время от времени какой-нибудь куст рушился в туче горькой пыли, задетый одним из всадников.
Они добрались до Запустения Томидор, никаких сомнении.
– Это не… – произнес Калла. – Да, так и есть. Это наверняка отшельник. Кто еще станет жить в хижине из костей?
– Я вам скажу, что такое первоклассная смерть, – произнес один из эльфов-крепышей. – Когда Брайтлок, принц Наветренных Эльфов, бился с Сокитооми, Хрустальным Великаном…
– Сиф, что за унылое место, – пробормотала Джэнси Гейн.
– Эй, вот так сюрприз! – отозвалась Сомбризио. – Ты едешь в Запустение, и оно оказывается унылым. Твое образование продвинулось до того места, где говорится, что не надо совать руку в огонь? Или сам огонь слишком сложное понятие для деревенщины с севера?
Джэнси повернула перстень так, чтобы лицо Сомбризио было обращено к ладони, но в данный момент язвительные замечания ее не слишком волновали. Не больше, чем все остальное, по крайней мере.
Томидор был пустошью, покрытой пересохшей пылью, а не песком. Почва его, легкая и желтовато-серая, представляла собой лесс, совокупность гонимых ветром частиц, хотя никакого ветра на протяжении нескольких минут с того момента, как компания въехала в Запустение, не наблюдалось. Граница между Томидором и ненаселенными, но обычными пустошами, которые они проезжали по пути сюда, была столь же явственной, как если бы между ними стоял забор.
– …когда копье ударило Сокитооми в точку раскола, – говорил эльф, – Хрустальный Великан распался на обломки, дождем посыпавшиеся на наемников Брайтлока, сестер-воинов Иверилл и Уорелл. Они…
Окаменевшие берцовые кости чудовищ давно минувших дней служили главной опорой стен хижины. Промежутки между этими крупными костями заполняли части менее крупных скелетов, образуя головоломку невероятной сложности. Голени кроликов скрепляли ключицы медведей и, в свою очередь, крепились лучевыми костями дроздов, а те соединялись с еще более мелкими косточками. Жаберные пластины громадной акулы служили крышей, хотя ни одно море не приближалось к Томидору ближе чем на сотню миль за период нынешней Четвертой Эпохи Человека.
– Приветствую тебя, отшельник! – крикнула Джэнси, остановившись в двадцати футах от входа. – Пред тобою отряд благородных странников, которые совершают героический поход и нуждаются в твоей помощи.
Гадюка с глазами, словно драгоценные камни, которая грелась на солнце на крыше хижины, скользнула обратно в щель между ребрами мыши. Глаза у змеи были настоящими драгоценными камнями. «Желтые топазы», – подумала Джэнси. У них не было ни век, ни зрачков.
– …разрубили Иверилла и Уорелла на такие тонкие ломтики, что можно было смотреть сквозь них, если поместить между стеклянными пластинками, – говорил эльф, продолжая свой рассказ. – Вот так это и случилось. Мы водрузили над ними общий памятник, потому что рассортировать их по отдельным гробам было бы сложнее, чем снова сложить из кусочков два батона нарезанной салями после того, как их уронили на пол.
– Собираетесь торчать тут до скончания веков? – осведомилась Сомбризио приглушенным голосом. – Мне-то все равно, это меня собираются закопать на веки вечные, но…
– Отшельник! – заорала Джэнси. – Подними свою святую задницу и выходи сюда!
– И все равно ломтиков было не семьдесят восемь, – сказал наемник-человек. – Даже не семьдесят восемь на них двоих.
Из хижины выполз похожий на краба человечек. Белки его глаз отливали почти такой же желтизной, как у гадюки. Диета отшельников Запустения Томидор никак не могла быть полезной для здоровья.
– Ну-ну, – произнес отшельник. – Решили заглянуть ко мне и поздороваться с человеком, посвятившим не один десяток лет изучению жизни и мудрости Запустения? Тогда привет! А теперь уходите и оставьте меня в покое.
– Эй, погоди минутку! – потребовал Калла. Отшельник нырнул под притолоку из бизоньей кости над дверью. Потом обернулся и крикнул:
– У меня есть дела поважнее, чем позволять пялиться на себя всяким дилетантам, отправленным во второсортный поход! Например, наблюдать, как растут мои ногти!
Сомбризио хохотнула.
– Ну, он вас всех отбрил, – заметила она.
– Погоди минуту, черт побери, – сказала Джэнси. – Что ты хочешь этим сказать – «дилетанты»? Мы здесь выступили в настоящий героический поход и просим…
– Сейчас просите, в самом деле, – перебил отшельник, шагнув поближе и помахивая обглоданным указательным пальцем перед носом Джэнси. – Но позвольте вас спросить, маленькая мисс Авантюристка, кого из гильдии чичероне, имеющих лицензию, вы наняли в том первом путешествии через Запустение? Во время настоящего Героического похода!
– А, – ответила Джэнси. – А! Ну. Понимаешь, мы с принцессой Риссой убегали от слуг Повелителя Злых Духов Очбако, и у нас было не слишком-то много времени на поиски гида, поэтому мы…
– Наняли дилетантов! – фыркнул отшельник. – Ну, можешь пойти…
– Мы никого не нанимали! – закричала Джэнси. Ряды косточек ящериц, которыми крепился тес к балкам крыши, подпрыгнули от ее крика. – У нас не было времени никого нанимать!
– Правильно, правильно! – с торжеством прокаркал отшельник. – Ну а теперь вы тоже никого не наймете, потому что правила гильдии запрещают ее членам наниматься к тем, кто ранее использовал штрейкбрехеров. Вот вам!
Он сунул большие пальцы рук в свои волосатые уши и помахал остальными пальцами Джэнси.
– Послушай… – начала Джэнси. Отшельник опустил руки и расцвел.
– Вам известно, насколько опасно Запустение Томидор? – осведомился он. – Три столетия назад король Ворошек – Крайне Вспыльчивый-Четвертый отказался нанять членов гильдии, когда совершал переход через Запустение, собираясь напасть на Фолтейн. Он со своей армией все еще здесь, детка! И ты со своими эльфами тоже будешь здесь триста лет спустя!
– Здорово сказано, отшельник! – заметила Сомбризио. – Конечно, если бы ты хоть что-то знал об этом месте, ты бы и сам меня нашел, правда?
– Вот именно, – произнесла Джэнси своим тихим голосом. – Больше я тебя слушать не намерена.
Она перевернула Сомбризио лицом наружу и ткнула сжатым кулаком в сторону отшельника, чтобы он мог хорошенько разглядеть массивный перстень.
– А теперь ты будешь нашим проводником в этом походе. И никаких остроумных замечаний насчет второго сорта, неудачников или индюков, понял? Или я пущу в ход могущество вот этой Сомбризио и превращу тебя в омара.
– А я, – прибавил Калла Малланик, подавшись вперед, чтобы привлечь к себе внимание, – съем тебя в сметанном соусе.
Джэнси заморгала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82