ЗМЕЯ, ПОЖРАВШАЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО


"На планете Хрум, на четвертом спутнике, самом дальнем, обитает змея,
пожравшая человечество..."
- Как это, пожравшая? - сказал Сергаил Клод аль-Намура Мгндех, - а я?
Он посмотрел на себя в зеркало - живого, свежевыбритого,
непожранного.
- Черт побери, я, что - уже и не человечество? - повторил он громко,
отбросив в сторону Краткую Энциклопедию.
- Дудки! - сказал Сергаил и чпокнул магнитной дверью.
На сборы ушла минута. Он заправил фулет двумя мерами пентаплаза
(чтобы хватило), погрозил кулаком неведомой гадине и отчалил.
От планеты Хрум уже за несколько хронолюксов шибало в нос аммиаком.
Сергаил нацепил на нос антигазовую прищепку и стал пересчитывать спутники.
Раз - золотая букашка с пятнышками кратеров вместо глаз.
Два - что-то скользкое, дымчатое, как медуза. Гадкое - тошно
смотреть.
Три - просто дырка в пространстве, словно кто пальцем ткнул.
Ага, вот он, четвертый - голый полированный шар, обвитый толстой
спиралью.
Сергаил прокашлялся, чтобы иметь представительный голос, потом открыл
нараспашку верхнюю голосовую отдушину.
- Эй, на четвертом спутнике!
Спираль, что обвивала поверхность, подняла остренькую головку.
- Простите, это про вас написано, что вы змея, пожравшая
человечество?
- Как? - голова змеи закачалась на тонкой шее. Глаза были прикрыты.
Дряблая кожа век вздрагивала в такт словам.
- Пожалуйста, говорите громче, я плохо слышу.
Сергаил приблизил фулет к планетке.
- Я прочитал в Краткой Космической Энциклопедии, что вы - змея,
пожравшая человечество.
- Я, милый, я. Чего по-молодости не сделаешь.
- Но как же так, - Сергаил почувствовал, что начинает нервничать, -
по-вашему, я мертвец?
- Слепая я стала. Совсем состарилась, - вздохнула змея.
Голова ее опустилась, веки перестали дрожать.
- Да ты садись, присаживайся. Вон - посадочная площадка. Видишь,
мелком очерчена.
- И сяду, - сказал Сергаил.
Он аккуратно прицелился и посадил свой фулет как раз напротив
востренькой змеиной головки.
- Так что тебе, милый?
- Я здесь исключительно справедливости ради. Вы, наверное, не поняли,
когда я говорил вам оттуда, - он показал на место в пространстве, где
только что находился фулет, - но я повторю: вы - змея, пожравшая
человечество. Так написано в Энциклопедии. А я что, исключение?
- Все правильно, - сказала змея, - вы не исключение.
Она устало вздохнула.
- Смотрите, смотрите, не бойтесь, - голос змеи звучал мирно и без
подвоха, - сюда смотрите, в пасть.
Змея распахнула пасть. Два ряда острых зубов - сверху и снизу -
словно зубья пилы, поначалу нагнали страха. Сергаил пересилил страх и
храбро, прямо сказочный витязь, заглянул в отороченную зубами дыру.
Там, как-будто в окуляре стереоскопа, чернело бескрайнее бархатное
полотно. Бархат был черен, жив, он блистал серебряными булавками. Искорки
кораблей вспыхивали здесь и там. Эфир полнился голосами.
- Мать честная, - воскликнул изумленный Сергаил, - так вот оно что.
Вот в чем загадка.
- Теперь поняли? - голос змеи сделался гулким, далеким. Звук пропадал
в этой новой открывшейся глубине.
- Так что вот, честь имею представиться. Я и есть тот самый Змей -
Искуситель Человечества, как написано в одной древней Книге. Я его пожрал.
Вот оно, все здесь. Видите?
- Вижу, - сказал Сергаил чуть слышно.
- Так что ж вы стоите, раз видите. Вперед. Смелее вперед.
В зеркальном крыле корабля мелкими тусклыми кляксами мелькнули звезды
старой вселенной. На них он не смотрел. Впереди горели другие.

1