Скоро, несмотря на то что был намного старше — ему уже исполнилось двадцать шесть, — Элмер стал ее лучшим другом. Казалось, нет такой беды, из которой не смог бы выручить ее «верный рыцарь в сверкающих доспехах». Глэдис все больше отдалялась от отца и сближалась с Элмером и постепенно примирилась с существованием мачехи. Смыслом жизни стал Элмер, она уже не могла обойтись без него.
И вот наступило то лето, когда все пошло прахом. Началось с того, что Глэдис пригласила домой одну из своих подруг. Ева Майер была дочерью военного, который служил за границей, и ей предстояло либо провести каникулы в школе, либо ехать к родственникам, которые ее терпеть не могли. Глэдис очень не хотелось ни с кем делить Элмера, но она не могла допустить, чтобы Ева все лето просидела в интернате.
Ей уже исполнилось семнадцать, и она начала понимать, какой Полинг красивый мужчина. Это совершенно новое чувство вносило некоторую неловкость в их отношения, но в то же время приятно волновало девушку.
Элмер был удивлен.
— Привезла подкрепление? — спросил он, встретив ее в холле утром. — Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-нибудь, кроме тебя.
— Еве было некуда ехать, — ответила Глэдис. — Нельзя же оставлять ее в школе. Не думала, что ты будешь против.
— Я не против, — улыбнулся он. — Ты правильно поступила. — Он взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза. — Так спокойнее.
— Мне и без нее достаточно спокойно, — возразила Глэдис.
Элмер продолжал рассматривать ее. Улыбка изменила его лицо. Серые глаза смотрели на нее так, что она начала краснеть.
— Я знаю, — сказал он.
Погуляв немного, они вернулись к дому.
— Сколько еще тебе учиться в этой проклятой школе? — неожиданно спросил Элмер.
— В школе? Еще год.
Глэдис взглянула на молодого человека, и ей показалось, что тот чем-то взволнован.
— Год? Вот дьявол!
Заметив ее взгляд, он вздохнул, взял ее руку в свою и нежно заглянул в глаза.
— Тебе действительно там плохо? — спросил он. — Или я преувеличиваю?
— Мне… мне действительно плохо, — прошептала Глэдис.
Элмер стоял так близко, что у нее перехватило дыхание. Вдруг он улыбнулся и стал прежним.
— Ты правильно сделала, что пригласила Еву, — мягко сказал он. — Так лучше.
Глэдис поняла, что он имел в виду, и сердце ее радостно забилось. Значит, не только для нее все изменилось в последнее время. Никогда еще девушка не чувствовала себя более счастливой.
Это были лучшие каникулы в ее жизни, и даже Клара не могла испортить ей настроение. Ева не замечала, как Элмер смотрел на Глэдис, как часто его рука находила ее руку, как бережно он опекает ее во время прогулки. Не замечала и того, что и Глэдис все время старалась держаться поближе к нему. Они отлично понимали друг друга и прекрасно осознавали, что Ева лишняя в их компании.
Как-то за ужином отец сделал объявление, которое в корне меняло сложившееся положение вещей. Он сообщил, что решил сделать Элмера Полинга полноправным совладельцем фирмы.
— Его хотели бы заполучить многие компании, — сказал он. — Неудивительно. Такого советника по финансовым вопросам найти непросто. А теперь он никуда не денется — не бросит же он собственную фирму.
Элмер, конечно, уже знал о решении Фрэнка Лоуренса и только вежливо улыбался, но Глэдис была вне себя от радости. Значит, Элмер никогда не исчезнет из ее жизни, всегда будет принадлежать ей. Но в следующий миг заметила, что он не смотрит на нее. Его взгляд был прикован к ярко-синим глазам Клары. Улыбка исчезла с лица девушки. Она взглянула на отца, но он разливал вино и не обращал внимания на то, что творится за столом. Спустя мгновение все вернулось на свои места, но Глэдис успела заметить выражение триумфа в глазах Элмера. Возникло чувство, будто она попала в скоростной лифт, который стремительно падает прямо в бездну.
Эту ночь она провела без сна. Стояла на балконе и смотрела на яркую луну. Ночь была теплая, дул легкий ветерок. Вдруг услышала внизу голоса и отпрянула назад, испугавшись, что ее заметят.
— Ну вот ты и добился того, чего хотел.
Глэдис сразу узнала голос мачехи. И еще не слыша ответа, уже поняла, кто ее собеседник.
— Не совсем, — возразил Элмер. — Но цель уже близка. Я так давно иду к ней.
— Ничего не изменится, — сказала Клара с тихим смешком, — пока жив Фрэнк.
— Не думаю. Фрэнк пока не представляет, что творится вокруг него. Он слишком доверчив.
— К счастью для нас обоих. Что ты собираешься делать?
— Ждать. Пока просто ждать.
— А как насчет меня? — спросила Клара, и Глэдис услышала циничный смешок Элмера. — Будешь продолжать играть со мной в кошки-мышки?
— Почему бы и нет? Тебя же устраивает моя позиция. И разве ты не хочешь узнать, как далеко все может зайти, прежде чем Фрэнк что-нибудь заподозрит?
Глэдис не стала слушать дальше. Отступила в свою комнату и тихо прикрыла окно. Этого было более чем достаточно. То, о чем она начала догадываться за ужином, оказалось правдой. Элмер и Клара давно развратничали под носом у отца, а теперь отец еще и дал Элмеру большую власть. Полноправный партнер! Если он теперь захочет забрать Клару и бросить отца, тот уже ничего не сможет сделать.
Тайные мечты рассыпались в прах. Семнадцать лет! Что она могла значить для Элмера, который обладал такой женщиной, как Клара? Все, что якобы происходило между ней и Элмером, — всего лишь игра воображения.
Утро только укрепило ее подозрение.
— Представляешь, — сказала ей Ева, — я слышала, как Элмер ворковал с твоей мачехой.
— Ерунда! — резко возразила Глэдис, хотя уже знала, что подруга права.
— Можешь не верить, но окно было открыто, и я все слышала, — обиженно отозвалась Ева. — Я ничего не видела, да это было и не нужно.
Она с жалостью посмотрела на Глэдис и больше не заговаривала на эту тему.
Глэдис же перестала видеться с Элмером. Иногда казалось, что его это обижает. Но он и раньше не мог уделять ей много времени, а теперь был все время в разъездах. Компания все расширялась и расширялась. Маленькая строительная фирма, основанная ее дедом, превратилась в крупную международную корпорацию, занимавшуюся всем — от возведения аэропортов до производства компьютеров. Элмер и раньше находился в самой гуще событий, а теперь у него в руках были все бразды правления, и можно было не сомневаться, что он их уже не выпустит.
Когда он смотрел на нее, она отводила глаза. Когда старался приблизиться, она всегда находила повод, чтобы отойти. Это причиняло ей боль, но не такую, как предательство. Она всячески старалась избегать его и даже стала членом нескольких клубов. Ничего интересного там не было, но следовало как-то оправдывать свое отсутствие в доме.
Прошел год. Глэдис поступила в художественную школу и уехала в Бостон, совершенно отделившись от семьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37