Мучительно утекали драгоценные секунды - батареи могли
поддерживать экран в рабочем режиме только минуту.
И тут показался генератор - передний конец платформы на колесиках
ударился о грунт, они тут же ухватились за ручки. Наконец тяжеленный
генератор протиснулся сквозь экран. Бен и Март откатили его в сторону.
Экран за их спинами подернулся рябью, поле отключилось.
- Подключай кабели, пока я его завожу, - велел Бен.
Он открыл клапаны бака с горючим и баллона с кислородом и нажал
стартер. Генератор, прогретый перед пересылкой, завелся с полуоборота, и,
как только он выдал ток, экран передатчика снова заработал. Им перекинули
контейнер с перепуганной крысой, который они тут же вернули обратно. После
нескольких повторных проверок Бен переслал с очередной крысой записку с
известием о болезни Паркера. Ответа не пришлось ждать долго.
"Мы отзываем вас всех, - прочел он отпечатанные на машинке строки. -
Переключите оборудование на автоматический режим, мы будем управлять им с
Земли. Благодарим за помощь. Начинайте возвращение. Первым ждем доктора
Партера".
Бен быстро написал несколько слов и бросил записку в экран.
"Что будет с нами?"
"Мы приготовили карантинное помещение, куда можно попасть только
через ПМ. О вас позаботятся. Мы сделаем все возможное".
- Пошли готовить Паркера, - сказал Бен, прочитав ответ.
Они одели так и не пришедшего в сознание врача, и Бен закрепил
кислородный шланг, чтобы тот не выскочил изо рта больного. Носилки им
переслали заранее, они уложили Паркера и пристегнули его ремнями.
- Берись спереди, - сказал Бен.
Они направились к шлюзу и с трудом поместились в нем, даже подняв
носилки стоймя. Выйдя, Бен взялся за свой конец носилок молча, и даже не
обернулся, пока они тащили носилки к большому ПМ. Экран его был достаточно
велик, чтобы пропустить всех сразу.
...Свет показался непривычно сильным, а ноги - тяжелыми. Сняв маску,
Бен втянул ноздрями плотный воздух с незнакомыми запахами. Они стояли в
пустом коридоре с прозрачной стеной, и не меньше ста человек смотрели на
них с той стороны.
- Говорит доктор Тармонд, выслушайте инструкции, - произнес динамик.
- Сейчас вы...
- Вы меня слышите? - оборвал его Бен.
- Да. Подождите, пока я...
- Заткнитесь и слушайте внимательно. У вас есть для обследования
двое, больной и здоровый. Этого достаточно. Я возвращаюсь на Марс. Если
мне суждено умереть, то там ничуть не хуже, чем на Земле.
Он повернулся к экрану, но его остановил голос Тармонда:
- Стойте. Это запрещено. Вы все равно не пройдете - экран выключен.
Выполняйте мои приказы...
- Черта с два, - громко ответил Бен и даже чуть заметно улыбнулся. -
Вы свое откомандовали. Эти недели на Марсе помогли мне поразмыслить о
своей жизни на Земле. Меня тошнит от толп людей - вонючих, орущих,
плодящихся и загаживающих планету. Она была прекрасной, пока ее не
испоганили. Я возвращаюсь в чистый, первозданный мир. Пока чистый. Если
повезет, он таким и останется. Я помню первую крысу, попавшую вместе со
мной на Марс - несчастное подопытное животное. Сейчас я для вас такая же
подопытная крыса, а мне это не по нраву. Уж лучше я стану первым
марсианином.
Толпа расступилась, пропуская Тармонда к прозрачной стене. Он
остановился возле нее, в упор уставившись на Бена и с трудом сдерживая
гнев. Потом поднес к губам радиомикрофон.
- Все это хорошо, но к вам не относится. Вы служащий, подписавший
контракт, и станете делать то, что прикажут. Ваше место в комнате номер
три, куда вы отправитесь...
- Я возвращаюсь на Марс, - упрямо повторил Бен, вытаскивая из кармана
ломик из хромированной стали и постукивая им по пластику. Кто-то
шарахнулся назад, но Тармонд даже не шелохнулся.
- Это инструмент, - пояснил Бен, - и я им воспользуюсь. Отыщу дверь,
трещину в стене, оконную раму, и стану ковырять, пока не пробьюсь к вам. И
тогда симпатичные микробчики "марсианской заразы" доберутся до вас и
сожрут ваши мозги. Так что это у вас, Тармонд, нет выбора. Вернее,
выбирайте одно из двух - или вы меня убиваете, или возвращаете на Марс. А
теперь решайте.
Лицо Тармонда исказилось от ненависти, но он сумел взять себя в руки.
- Не стану напоминать вам о лояльности, Данкен, потому что для вас
такого понятия не существует. Но имейте в виду, что в дело вложено слишком
много денег и рисковать ими мы не можем. Вы сделаете то, что вам прикажут.
- Не дождетесь! - рявкнул Бен и с размаху ударил ломом по пластику с
такой силой, что отбил кусок.
На этот раз даже Тармонд вздрогнул.
- Неужели до вас еще не дошло, что меня от всех вас тошнит и что
здесь я не останусь? И что именно сейчас вы стоите перед человеком,
которому приказывать бесполезно? На Марсе я принесу огромную пользу, если
меня не свалит болезнь. Задумайтесь над этим, постарайтесь осознать.
Только побыстрее.
Он ударил по пластику, отколов новый кусок. Тармонд молчал, застыв в
напряженном ожидании. И лишь когда на пол упал третий осколок, он внезапно
отвернулся.
- Включите передатчик, - бросил он в микрофон.
Экран стал черным, Бен взглянул на мерцающую поверхность, потом на
зрителей.
- Не советую вам ошибаться, доктор Тармонд, - сказал Бен. - Я знаю,
вы можете сбить синхронизацию экрана и вышвырнуть меня в Б-пространство
пучком радиации. Будь что будет. Но я искренне надеюсь, что вы не пойдете
на такое расточительство. Я не прошу вашего сочувствия, зная, что вам
доставит огромное удовольствие убить меня именно таким способом. Но хочу
напомнить что наш разговор слышало немало свидетелей, а ваше начальство не
погладит вас по головке, если вы избавитесь от человека вроде меня -
кандидата в начальники вашего будущего марсианского поселения. Готов
поспорить, что вас вышвырнут с той же скоростью, с какой вы давали пинка
под зад своим подчиненным.
Бен подошел к экрану, потом обернулся к застывшей в молчании толпе.
- Я постараюсь подготовить Марс к прибытию людей, и если выживу,
стану продолжать эту работу, так что вы ничего не потеряете. Ведь если я
этого не сделаю, вы вряд ли найдете других желающих.
И не дожидаясь ответа, он натянул на лицо маску и шагнул в экран.

1 2 3 4 5 6