Перевел с английского
А. ЧАПНОВСКИЙ
Вам, конечно, известно, мистер Лэмб, что до сих пор ни
одному охотнику не удалось подстрелить Венерианского болотного
зверя? Годфри Спингл произнес эти слова в микрофон и протянул
его своему собеседнику.
Еще бы! Я изучил этот вопрос досконально, прочитал все от
журнальных статей до научных докладов. Потомуто я и нахожусь
здесь, на Венере. Меня считают лучшим охотником в мире, и,
сказать правду, я не отказался бы от титула лучшего охотника
двух миров.
Прекрасно, мистер Лэмб, спасибо. Примите мои лучшие
пожелания от Интерпланетной Радиовещательной Компании, а вместе
с ней и от миллионов радиослушателей, которые сидят сейчас
возле своих радиоприемников. Говорит Годфри Спингл, Максити,
Венера. Передача окончена. Он щелкнул выключателем и убрал
микрофон в сумку.
Позади них взревела рейсовая ракета, стартовавшая в
промозглом воздухе планеты, и, прежде чем заговорить, Лэмб
переждал, пока грохот стихнет.
Раз интервью закончено, подскажите мне, пожалуйста, в
каком из этих... он указал на обветшалые, покосившиеся хибары
... находится гостиница?
Ни в каком, Спингл взвалил на себя один из рюкзаков
Лэмба. Гостиница затонула в болоте на прошлой неделе, но я
устрою вас переночевать в одном из этих складов.
Спасибо. Лэмб поднял второй рюкзак и направился за своим
длинноногим проводником. Мне бы не хотелось беспокоить вас.
Ерунда, ответил Спингл, тщетно пытаясь скрыть
раздражение. Я держал здесь гостиницу, но она затонула. Кроме
того, я здесь и таможенник и почтальон. Народу в этой дыре не
густо, да и какого черта здесь станет ктонибудь селиться!
Спингл чувствовал себя обделенным и был зол на судьбу.
Вот он, здоровенный парень, сильный и красивый, должен гнить
заживо в этом вонючем болоте. А Лэмб, этот жирный боров в
толстенных очках, подумать только! прославленный охотник. Ну
есть в этом хоть капля справедливости?
Не успели они опустить рюкзаки на заплесневелый бетонный
пол склада, как Лэмб принялся рыться в них.
Я не хочу откладывать и пойду на болотного зверя сегодня
же, засветло, чтобы поспеть к утренней ракете. Вы не откажете в
любезности проводить меня?
Я всего лишь проводник, Спингл с трудом подавил усмешку.
А может, стоит немного поубавить пыл, а? Венерианский болотный
зверь может бегать, летать, плавать и скакать по веткам. Он
осторожен, умен и беспощаден. Никто еще не смог убить его.
Вот я и буду первым, ответил Лэмб, доставая серый
комбинезон и натягивая его на себя. Охота это наука, где
понастоящему преуспел только я. У меня нет срывов. Дайтека мне
вон ту маску.
Спингл безмолвно протянул ему громадную маску из
папьемаше с намалеванными на ней белыми зубами и багровыми
глазами. Лэмб напялил ее на голову, потом натянул серые
перчатки и такие же серые сапоги с белыми клешнями, которые
свободно болтались по бокам.
Ну, на кого я теперь похож? спросил он.
На жирную болотную крысу, буркнул Спингл.
Отлично. Лэмб достал из рюкзака сучковатую дубинку и
зажал ее между челюстями маски. Ведите меня, мистер Спингл,
если не передумали.
Совершенно ошарашенный Спингл надел ремень с пистолетом и
повел охотника по дороге к болоту.
Даю вам минуту, сказал Лэмб, когда последняя хибара
исчезла в тумане, за это время вам надо успеть скрыться. Будьте
осторожны, эти бестии смертельно опасны.
Смертельно! Да они в тысячу раз страшнее, чем вы думаете.
Послушайте меня, Лэмб, возвращайтесь.
Благодарю вас, мистер Спингл, раздался в ответ
приглушенный маской голос. И Лэмб растворился в тумане.
"Пусть этот идиот отдает себя на съедение болотному зверю
или любому другому местному хищнику, подумал Спингл. К тому же
в рюкзаках у болвана может оказаться чтонибудь полезное...
" Отчетливо прозвучал выстрел и эхом пронесся в
промозглом воздухе; Спингл на секунду оцепенел, держа наготове
пистолет...
Лэмб сидел на гнилом стволе свалившегося дерева уже без
маски и вытирал с лица пот громадным носовым платком. А позади
него лежал омерзительный, клыкастый, когтекрылый,
ядовитозеленый Венерианский болотный зверь даже мертвый он
наводил ужас.
Как это? Что... уже?.. охнул Спингл.
Очень просто, ответил Лэмб, доставая из кармана
фотоаппарат.
Это открытие я сделал несколько лет назад. Ведь от
природы я неуклюж и близорук серый филер и уж конечно, не
заправский охотник. А вот стрелял я чертовски здорово это была
моя гордость. И я всегда мечтал стать настоящим охотником, но
вот приблизится к дичи на расстояние выстрела никогда не мог. И
тогда пришла на помощь логика я поменял роли. Ведь все хищники
родились охотниками и убийцами, почему бы не сыграть на этом? И
вот я стал добычей, дал хищникам выслеживать и бросаться на
меня, чтобы самому, разумеется, убить их.
Однажды, замаскировавшись под антилопу, я стоял на
коленях возле ручья и убил леопарда. А имитируя отбившуюся от
стада зебру, я охотился на львов. То же самое и тут. Мои
исследования показали, что болотный зверь питается
исключительно гигантскими болотными крысами, RATTUS VENERIUS. Я
превратился в крысу, остальное вы в идели сами, он нацелил
аппарат на труп зверя.
И все без ружья?
Лэмб кивнул в сторону сучковатой дубинки, лежавшей возле
дерева, той самой, которую он нес в зубах. И тут Спингла
осенило. Болотный зверь лежал мертвый, а у него в руках
пистолет и... секрет. Лэмб исчезнет в болоте, а он станет
величайшим охотником в мире. В двух мирах. Он навел пистолет на
Лэмба.
Прощай, болван, сказал он. Благодарю за науку.
Лэмб усмехнулся и нажал на спуск камеры. Скрытый внутри
бластер проделал в Спингле аккуратную дыру, прежде чем тот
успел спустить курок.
Лэмб покачал головой.
До чего же люди невнимательны! Ведь я объяснил, что
становлюсь добычей для в с е х охотников. Ладно, теперь
прикинем: на моем счету один болотный зверь и тринадцатый, нет,
четырнадцатый несостоявшийся охотник.
---------------------------------------------------------------------------
Last-modified: Sat, 15-Feb-97 22:06:56 GMT

1