- Лошади?
Он кивнул.
За дверью послышался шорох. Отарки чем-то подпирали ее снаружи.
Раздался голос:
- Эй, Меллер! Эй!
Лесничий метнулся к окошку, высунул было ружье. Тотчас черная лапа
мелькнула на фоне светлеющего неба; он едва успел убрать двустволку.
Снаружи удовлетворенно засмеялись.
Граммофонный, растягивающий звуки голос сказал:
- Вот ты и кончился, Меллер.
И, перебивая его, заговорили другие голоса:
- Меллер, Меллер, поговори с нами...
- Эй, лесник, скажи что-нибудь содержательное. Ты же человек, должен
быть умным...
- Меллер, выскажись, и я тебя опровергну...
- Поговори со мной, Меллер. Называй меня по имени. Я Филипп...
Лесничий молчал.
Журналист неверными шагами подошел к окошку. Голоса были совсем
рядом, за бревенчатой стеной. Несло звериным запахом - кровью, пометом,
еще чем-то.
Тот отарк, который назвал себя Филиппом, сказал под самым окошком:
- Ты журналист, да? Ты, кто подошел?..
Журналист откашлялся. В горле у него было сухо. Тот же голос спросил:
- Зачем ты приехал сюда?
Стало тихо.
- Ты приехал, чтобы нас уничтожили?
Миг опять была тишина, затем возбужденные голоса заговорили:
- Конечно, конечно, они хотят истребить нас... Сначала они сделали
нас, а теперь хотят уничтожить...
Раздалось рычание, потом шум. У журналиста было такое впечатление,
что отарки подрались.
Перебивая всех, заговорил тот, который называл себя Филиппом:
- Эй, лесник, что же ты не стреляешь? Ты же всегда стреляешь.
Поговори со мной теперь.
Где-то сверху вдруг неожиданно ударил выстрел.
Бетли обернулся.
Лесничий взобрался на очаг, раздвинул жерди, из которых была сложена
крыша, крытая сверху соломой, и стрелял.
Он выстрелил дважды, моментально перезарядил и снова выстрелил.
Отарки разбежались.
Меллер спрыгнул с очага.
- Теперь нужно достать лошадей. А то нам туго придется.
Они осмотрели трех убитых отарков.
Один, молодой, действительно был почти голый, шерсть росла у него
только на загривке.
Бетли чуть не стошнило, когда Меллер перевернул отарка на траве. Он
сдержался, схватившись за рот.
Лесничий сказал:
- Вы помните, что они не люди. Хоть они и разговаривают. Они людей
едят. И своих тоже.
Журналист осмотрелся. Уже рассвело. Поляна, лес, убитые отарки - все
на миг показалось ему нереальным.
Может ли это быть?.. Он ли это, Дональд Бетли, стоит здесь?..

- Вот здесь отарк съел Клейна, - сказал Меллер. - Это один из наших
рассказывал, из местных. Его тут наняли уборщиком, когда была лаборатория.
И в тот вечер он случайно оказался в соседней комнате. И все слышал...
Журналист и лесничий были теперь на острове, в главном корпусе
Научного центра. Утром они сняли седла с зарезанных лошадей и по дамбе
перебрались на остров. У них осталось теперь только одно ружье, потому что
двустволку Бетли отарки, убегая, унесли с собой. План Меллера состоял в
том, чтобы засветло дойти до ближайшей фермы, взять там лошадей. Но
журналист выговорил у него полчаса на осмотр заброшенной лаборатории.
- Он все слышал, - рассказывал лесничий. - Это было вечером, часов в
десять. У Клейна была какая-то установка, которую он разбирал, возясь с
электрическими проводами, а отарк сидел на полу, и они разговаривали.
Обсуждали что-то из физики. Это был один из первых отарков, которых тут
вывели, и он считался самым умным. Он мог говорить даже на иностранных
языках... Наш парень мыл пол рядом и слышал их разговор. Потом наступило
молчание, что-то грохнуло. И вдруг уборщик услышал: "О господи!.." Это
говорил Клейн, и у него в голосе был такой ужас, что у парня ноги
подкосились. Затем раздался истошный крик: "Помогите!" Уборщик заглянул в
эту комнату и увидел, что Клейн лежит, извиваясь, на полу, а отарк гложет
его. Парень от испуга ничего не мог делать и просто стоял. И только когда
отарк пошел на него, он захлопнул дверь.
- А потом?
- Потом они убили еще двоих лаборантов и разбежались. А пять или
шесть остались как ни в чем не бывало. И когда приехала комиссия из
столицы, они с ней разговаривали. Этих увезли. Но позже выяснилось, что
они в поезде съели еще одного человека.
В большой комнате лаборатории все оставалось как было. На длинных
столах стояла посуда, покрытая слоем пыли, в проводах рентгеновской
установки пауки сплели свои сети. Только стекла в окнах были выбиты, и в
проломы лезли ветви разросшейся, одичавшей акации.
Меллер и журналист вышли из главного корпуса.
Бетли очень хотелось посмотреть установку для облучения, и он
попросил у лесничего еще пять минут.
Асфальт на главной улочке брошенного поселка пророс травой и молодым,
сильным уже кустарником. По-осеннему было далеко видно и ясно. Пахло
прелыми листьями и мокрым деревом.
На площади Меллер внезапно остановился.
- Вы ничего не слышали?
- Нет, - ответил Бетли.
- Я все думаю, как они все вместе стали осаждать нас в сторожке, -
сказал лесничий. - Раньше такого никогда не было. Они всегда поодиночке
действовали.
Он опять прислушался.
- Как бы они нам не устроили сюрприза. Лучше убираться отсюда
поскорее.
Они дошли до приземистого круглого здания с узкими, забранными
решеткой окнами. Массивная дверь была приоткрыта, бетонный пол у порога
задернулся тонким ковриком лесного мусора - рыжими елочными иголками,
пылью, крылышками мошкары.
Осторожно они вошли в первое помещение с нависающим потолком. Еще
одна массивная дверь вела в низкий зал.
Они заглянули туда. Белка с пушистым хвостом, как огонек, мелькнула
по деревянному столу и выпрыгнула в окно сквозь прутья решетки.
Миг лесничий смотрел ей вслед. Он прислушался, напряженно сжимая
ружье, потом сказал:
- Нет, так не пойдет.
И поспешно двинулся обратно.
Но было поздно.
Снаружи донесся шорох, входная дверь, чавкнув, затворилась. Раздался
шум, как если бы ее завалили чем-нибудь тяжелым.
Секунду Меллер и журналист смотрели друг на друга, потом кинулись к
окну.
Бетли выглянул наружу и отшатнулся.
Площадь и широкий высохший бассейн, неизвестно зачем когда-то
построенный тут, заполнялись отарками. Их были десятки и десятки, и новые
вырастали как из-под земли. Гомон уже стоял над этой толпой не людей и не
зверей, раздавались крики, рычание.
Ошеломленные, лесничий и Бетли молчали.
Молодой отарк недалеко от них стал на задние лапы. В передних у него
было что-то круглое.
- Камень, - прошептал журналист, все еще не веря случившемуся.
1 2 3 4 5 6 7 8