Когда я наконец спрыгнул на пол, мои колени подогнулись. Рядом
приземлился юный Лассен и тут же завалился на бок. Джим было склонился над
ним, но Брейк, стоя у распахнутого люка, орал без передышки:
- Выходите, парни! Выходите, черт бы вас побрал! Мы побежали вниз по
трапу. Зажим маски такдавил мне на нос, что я не мог толком вздохнуть.
Внизу, у спущенного пандуса, стоял офицер и кричал, чтобы мы выходили
наружу и присоединялись к пятому отряду.
Холод. Ледяной холод, и бледное сияние маленького сморщенного Солнца в
медном небе, и волнистая, охряно-красная песчаная равнина до самого
горизонта... Песок скрипел под башмаками, когда наш отряд проследовал за
капитаном Веллом к далекой металлической глыбе, которая лежала, непривычно
наклоненная носом вниз, на склоне высокой дюны.
- Торопитесь, парни! Быстрее!
У груды металла, что когда-то была ракетой-7, нас ожидало кошмарное
зрелище. Корпус был смят в гармошку, словно бумажный. Через трещины
выползали окровавленные люди, взывая о помощи. Из лопнувших топливных баков
доносилось громкое бульканье...
Но нет, все это случилось позже. Сейчас я был еще на борту ракеты-4, и мы
еще не сели на Марс, а только подлетали к загадочной красной планете...
- Внимание, заходим на посадку...
Нет, я не хотел вновь пережить этот проклятый сон! Я орал что было мочи и
отчаянно боролся с ремнями безопасности - и наконец очнулся. Оказалось, я
сижу в кресле самолета и перепуганная стюардесса стоит рядом. Увидев, что я
пришел в себя, она пролепетала:
- Это Омаха, сержант! Мы идем на посадку.
Глаза пассажиров были устремлены на меня, и я понял, что опять кричал во
сне. Спина была мокрой, как каждую ночь в госпитале, когда я просыпался от
собственных воплей.
Я дрожащими руками застегнул ремень. Пассажиры уже смотрели в
иллюминаторы.
Был полдень, и горячее солнце Небраски грело мне спину, когда я достиг
здания аэропорта. Мне повезло - оказалось, что автобус в Куффингтон
отправляется с минуты на минуту.
Рядом со мной сел фермер - крупный парень с короткой стрижкой и мясистым
лицом. Он сразу же предложил сигарету и поведал, что до Куффингтона всего
несколько часов езды.
- Вы живете там? - поинтересовался он, с любопытством разглядывая мою
форму.
- Нет, в Огайо, - ответил я. - Мой друг Клаймер из этих мест.
Фермер не знал его, но вспомнил, что будто бы один из городских ребят на
самом деле был включен в состав Второй экспедиции.
- Да, - кивнул я. - Это и был Джим.
Он ухмыльнулся и задал мне все тот же дурацкий вопрос:
- Ну и как там, в небесах, мистер?
- Сухо, - ответил я. - Чертовски сухо. Ни капли воды.
- Я так и думал, - сказал он. - По правде говоря, у нас тоже нынче засуха
будь здоров. А вот в прошлом году было отлично. В прошлом году...
Куффингтон оказался небольшим городком, окруженным золотистыми полями
пшеницы, тянувшимися до самого горизонта. Центральная улица была заставлена
по обеим сторонам магазинами и лавками, остальные густо заросли кустарником
и больше напоминали аллеи старого парка.
Было жарко, и я не спешил покидать автостанцию. Пролистав тонкий
телефонный справочник, я обнаружил три фамилии Грэхем. Первая же из них
принадлежала мисс Илле Грэхем - той, которую я искал. Узнав, что с ней
разговаривает по телефону друг Джима, она взволнованно воскликнула, что
немедленно приедет и просит подождать.
Я стоял под навесом, смотрел на тенистую улочку, по которой запросто
разгуливали индюки, и думал - вот почему Джим Клаймер был тихим и
спокойным. Точно таким же, как это место.
Подъехал двухместный автомобиль, и мисс Грэхем приглашающе открыла
дверцу. Она оказалась миловидной шатенкой, выглядевшей так, словно
перенесла длительную болезнь.
Видимо, я тоже был не в форме, поскольку она сочувственно взглянула на
меня и сказала:
- Наверное, вы очень устали с дороги, мистер Хаддон. Я чувствую угрызения
совести, что не предложила остановиться у меня на день-два.
- Я в полном порядке, мисс Грэхем, - заверил я. - И очень тороплюсь
домой, в Огайо, а мне надо перед этим еще побывать в паре мест...
Когда мы неспешно ехали по улицам города, я спросил, нет ли у Джима здесь
других родственников.
- Увы, нет, - ответила мисс Грэхем. - Его родители погибли в
автомобильной катастрофе несколько лет назад. Джим некоторое время жил с
дядей на ферме в окрестностях Грандвейта, но они не поладили. Тогда Джим
переехал к нам и стал работать на местной электростанции.
Свернув на соседнюю улочку, она добавила:
- Моя мама сдавала Джиму квартиру. Об этом все знают.
- Понимаю, - сказал я.
Грэхемы жили в большом квадратном доме с просторной верандой. Во дворе
росли старые липы. Мы вошли в дом, и девушка предложила мне сесть в
плетеное кресло около окна. Чуть позже она привела свою мать - маленькую,
сгорбленную старушку. Мы немного поговорили, и старая миссис Грэхем
поведала мне, что Джим был для нее словно родной сын. Она настолько
разволновалась, увидев меня, что дочь вскоре увела ее обратно в соседнюю
комнату.
Вернувшись, она уселась в кресле рядом со мной и показала небольшую
связку голубых конвертов.
- Это письма, которые я получила от Джима, - сказала она грустно. - Их
немного, и они такие короткие...
- Нам разрешали посылать только тридцать слов каждые две недели, -
объяснил я. - На Марсе нас было около двух тысяч, и передатчик не мог
работать на нас все время.
- Удивительно, как много вкладывал Джим в эти несколько слов, - сказала
она и протянула мне несколько писем.
Я прочитал парочку. Одно гласило: "Порой я пытаюсь ущипнуть себя, не
веря, что я один из первых землян, ступивших на чужую планету. По ночам я
часто выхожу наружу, смотрю на зеленую звезду Земли и говорю себе - а ведь
я помог осуществить вековую мечту человечества!"
В другом послании Джим писал: "Этот мир угрюмый, пустынный и
таинственный. Мы мало знаем о нем. До сих пор никто не видел здесь ничего
живого, за исключением лишайников, открытых Первой экспедицией, но на Марсе
наверняка есть и другие формы жизни". Мисс Грэхем спросила:
- Вы нашли что-нибудь, кроме лишайников, мистер Хаддон?
- Да, два или три вида растений, напоминающих земные кактусы, - сказал я.
- И еще много, очень много песка и скал. Это все.
Когда я читал эти маленькие письма, я стал лучше понимать Джима. В них
открылось кое-что, о чем я раньше не подозревал. Оказалось, в душе он был
романтиком - этот тихий, медлительный парень, сторонившийся шумных
компаний. Он относился к Марсу и к нашей экспедиции далеко не так
прагматично, как многие другие.
Марс обманул нас. После того, как мы насытились планетой по горло, иначе,
как Дыра, ее никто и не называл.
1 2 3 4 5 6 7 8