АДСКАЯ РУЛЕТКА
Пресыщенные созерцанием космических чудес, путешественники недоумевали:
звездолет затормозил возле невзрачной, безжизненной планеты. Неужели тут
предусмотрена остановка?
На Креаррере они прогуливались по зеркальным пещерам с оживающими
отражениями, на Унне парили в туннелях, искривляющих пространство, на
Сэйдане в нейтринных годолосферах погружались в океан гипномузыкальной
плазмы; но какое развлечение сулят им эти голые скалы, камни, воронки от
взрывов и поля оплавленной почвы?
Корабль снизился и полетел над пустынной поверхностью. Зал, где в удобных
креслах располагались пассажиры, походил на стереотеатр: на громадных
обзорных экранах плыли угрюмые, озаренные низким зеленым солнцем ландшафты.
Ничего примечательного на них не появлялось; даже попадавшиеся временами
развалины циклопических строении и те казались -какими-то унылыми,
вызывающими скорее скуку, чем любопытство.
- Зачем нас сюда притащили? - ворчал лысый толстяк с сигарой в зубах. -
Эка невидаль - обломки!
- В космосе миллионы планет, где есть точно такие же руины, - кривила
лицо старуха, поправляя в волосах бриллиантовую брошь. - От них тоска одна!
- Немного терпения, господа, - заговорил долговязый улыбчивый
распорядитель круиза, прохаживаясь между креслами. - Мы приближаемся к
одной очень любопытной постройке, чудом уцелевшей в пожаре грандиозной
войны, которая уничтожила жизнь на планете сотни тысяч лет назад... А, да
вон же она!... Взгляните налево... Нет, не развалины города нас сейчас
интересуют, а та башня еще левее развалин...
Звездолет приблизился к упомянутой башне и завис примерно в километре над
ней. Башня располагалась в центре круглого ровного участка, обнесенного
сплошной массивной стеной. Участок в разных направлениях пересекали другие
стены, но не такие массивные и не сплошные, отчего при взгляде сверху он
походил на примитивный лабиринт.
Центральное строение, или "башня", как назвал ее экскурсовод, внешне
напоминала граненый стакан -. она не имела крыши и внутри была абсолютно
пуста. Экраны показывали ее так отчетливо, что путешественники могли видеть
ее пладкое, почти зеркальное дно.
Невзрачный, запущенный вид постройки, облезлых стен, кое-где уже
подернутых плесенью и бурой ржавчиной, вызвал среди туристов шепот
разочарования. Толстяк демонстративно развернул перед собой
иллюстрированный журнал.
- Башня далеко не так безобидна, как это представляется на первый взгляд,
- заторопился с объяснениями экскурсовод. - Сравнительно недавно здесь
побывала археологическая экспедиция, которая смогла узнать достаточно много
о прошлом планеты. Оно, в общем, тривиально и характерно почти для всех
планет, кончивших самоубийственной войной. В последние годы перед своей
гибелью обе враждующие стороны стали испытывать острую нехватку живой силы.
Этим и вызвано сооружение объектов, один из которых вы видите. Их было
много, но в рабочем состоянии сохранился только один...
- Уж не хотите ли вы сказать, - осведомился - впрочем, без особого
любопытства, - кто-то из путешественников, - что башня способна создавать
эту самую "живую силу"?
- Как, живых людей? - вскричала старуха. - Вы сказали: живых?
- О нет, речь идет о клонах, то есть двойниках, - ответил экскурсовод. -
Способ их, если можно так выразиться, изготовления чрезвычайно прост.
Достаточно поместить человека - живого, обычного человека - внутрь башни,
как тотчас срабатывает механизм клонирования, и из всех дверей, которые
расположены по периметру здания, начинают выскакивать двойники. Они во всем
подобны своему оригиналу. На них та же одежда, с ними те же вещи, даже
интеллект клонов, как удалось выяснить, приближается к интеллекту
помещенного внутрь башни индивида. Существенное отличие их от оригинала
заключается в том, что они созданы прежде всего для войны, для убийства; в
них изначально, уже при самом процессе создания, заложен сильный заряд
агрессивности; едва возникнув, они сразу начинают искать, к чему бы
приложить переполняющую их боевую энергию. Поэтому пространство вокруг
башни замкнуто стеной и разделено на секторы - чтобы клоны не истребили
друг друга в первые минуты после своего появления...
- Неплохо было бы посмотреть на это в натуре! - воскликнуло сразу
несколько голосов.
- Для этого здесь и предусмотрена короткая остановка, - отозвался
экскурсовод. - На нашем звездолете в особо охраняемом отсеке находится
группа опасных преступников, приговоренных судом Сэйдана к смертной казни.
Туристическое агенство выкупило право на свершение приговора...
- Странным, однако, образом вы намереваетесь их казнить! - недовольно
перебил его толстяк с сигарой. - Вместо того, чтобы уничтожить
преступников, вы хотите их... размножить!
- Но это и будет казнью... В окруженном стеной пространстве, которое вы
видите внизу, преступник окажется один на один со своими двойниками,
охваченными жаждой убийства. Они тотчас начнут охотиться друг за другом, и
преступнику не останется ничего другого, как тоже вступить в драку. Ему
просто негде будет скрыться... И, уверяю вас, все закончится довольно
быстро. Клоны прикончат друг друга, а заодно - и того человека, с которого
началось клонирование. Возможно, и даже наверняка, кто-то один останется в
живых. Самый последний. И необязательно, чтоб этим оставшимся был
человек...
- Но если все они будут похожи друг на друга, - сказала одна из дам, - то
как мы узнаем, кто из них кто?
- Да вам-то какая разница? - воскликнул неугомонный толстяк.
- Я к тому говорю, - пояснила дама, - что вдруг этим последним, кто
выживет, окажется человек?
- Нет ничего проще, сударыня, - ответил экскурсовод. - За уцелевшим мы
вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда
зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности... Если же уцелеет
человек - что, повторяю, весьма маловероятно, - то он благополучно
достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом
случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой
планете.
- Валяйте, запускайте ваших преступников, - зашумело оживившееся
собрание. - Невелико удовольствие любоваться на драку, так мы хоть
"поболеем" за своего, за человека!
- Мы обставим сражение так, что для вас, господа, это будет игрой
наподобие рулетки, в которой полем станет весь этот обнесенный стеной
лабиринт, а шариками - гладиаторы, которые будут бродить по нему и
истреблять друг друга, - с любезной улыбкой сказал экскурсовод.
И он предложил всем пройти в соседний зал.
- Располагайтесь, господа, прошу вас, - перейдя туда, он рукой показал на
широкий круглый стол с мерцающей голубоватым светом поверхностью и
расставленные вокруг него кресла.
1 2 3 4