- Однако, - продолжал он, - почему вы думаете, что никто не укажет пришельцам с Земли нашего положения? Некоторые люди, даже некоторые планеты, могут усмотреть в этом выгоду для себя.
- Мы прекрасно понимаем это, - ответил толстяк. - Именно поэтому вы и приглашены на нашу встречу.
Мелтби назвал бы это чем угодно, только не приглашением, но от комментария воздержался.
- Мы уже получили сообщения местных правительств Пятидесяти Солнц. Все единодушно решили оставаться в тени. Но мы понимаем, что наше единство будет только видимостью, пока мы не получим подобной гарантии со стороны гибридников.
Мелтби уже и сам догадался, к чему он стремится, и счел это симптомом кризиса в отношениях между гибридниками и остальным населением Пятидесяти Солнц. Он не сомневался, что это касается и его особы.
- Господа, - сказал он, - я догадываюсь, что вы предложите мне посредничество в переговорах с гибридниками. Но ведь я капитан вооруженных сил Пятидесяти Солнц, и всякий подобный контакт поставит меня в двусмысленное положение.
Вице-адмирал Дрехан, командующий военным кораблем “Атмион”, на котором Мелтби исполнял обязанности заместителя астрогатора и главного метеоролога, с жаром сказал:
- Капитан, вы можете свободно принять любое предложение, не боясь, что мы недооцениваем трудности вашего положения.
- Я хотел бы, - произнес Мелтби, - чтобы это было записано, и прошу стенографировать продолжение разговора.
Крейг кивнул стенографистам:
- Прошу вас записывать.
- Итак, к делу, - сказал Мелтби.
- Как вы догадались, капитан, - начал Крейг, - мы хотим, чтобы вы передали наши предложения, - он глянул исподлобья, явно не решаясь произнести название поставленной вне закона расы, - Верховному Совету Гибридников. Полагаем, у вас есть возможность связаться с ними.
- Много лет назад, - согласился Мелтби, - я уведомил своего командира о визите ко мне эмиссаров гибридников и о том, что на каждой из планет Пятидесяти Солнц имеется их аппаратура для поддержания между собой связи. В то время было решено не нарушать эту связь, поскольку тогда они наглухо ушли бы в подполье, и меня не уведомили бы о месте их новой локализации. В действительности, решение сообщить вооруженным силам Пятидесяти Солнц о существовании такой сети было принято голосованием гибридников.
Нетрудно было догадаться, что Мелтби начнут подозревать в связях с сородичами, поэтому ему приказали самому признаться в этом. Пятьдесят Солнц не стали бы мешать гибридникам, разве что в исключительной ситуации. План был хорошо продуман, но именно сейчас ситуация становилась исключительной.
- Откровенно говоря, - продолжал толстяк, - мы уверены, что гибридники сочтут нынешнее положение весьма благоприятным для себя.
Он имел в виду политический шантаж, а то, что не сказал об этом прямо, было весьма тактично с его стороны.
- Я уполномочен, - сказал он, - предложить вам ограниченные гражданские права; право доступа на некоторые планеты, право поселения в городах - причем каждые десять лет мы будем совместно возвращаться к этому вопросу и, в зависимости от политики гибридников в истекшем десятилетии, они могут рассчитывать на дальнейшие привилегии.
Он замолчал, и Мелтби заметил, что все напряженно смотрят на него.
- Что вы об этом думаете? - прервал тишину делианин.
Мелтби вздохнул. До появления земного корабля предложение было бы выгодным. Налицо был классический пример уступок под давлением в момент, когда контроль над ситуацией ускользает из рук. Он сказал это неагрессивно, внешне даже бесстрастно, а говоря, мысленно взвешивал условия. Похоже, предложение было честным. Зная самолюбие гибридников, он готов был признать, что большие уступки были бы опасны и для них, и для их мирно настроенных соседей. Принимая во внимание недавние события, ограничения и испытательные сроки были необходимым злом. Спокойно высказав свое мнение, он закончил:
- Нужно просто подождать и посмотреть, что произойдет.
После его выступления воцарилась тишина. Наконец неделианин с грубыми чертами лица резко сказал:
- А по-моему, мы только теряем время на эту трусливую игру. Хотя Пятьдесят Солнц долгое время жили в мире, у нас по-прежнему есть под рукой более ста боевых кораблей, не считая более мелких единиц. Где-то далеко в пространстве находится один военный корабль землян. Пошлем флот, пусть уничтожит его! Этим мы ликвидируем всех землян, знающих о нас. Пройдет еще тысяча лет, прежде чем они снова нас обнаружат.
- Мы уже говорили об этом, - промолвил вице-адмирал Дрехан. - Это неразумно по очень простой причине: земляне могут иметь неизвестное нам оружие и победить. Мы не можем рисковать.
- Мне наплевать, какое оружие имеет один корабль, - ответил тот же мужчина. - Если флот выполнит свой долг, мы разделаемся со всеми проблемами одним решительным поступком.
- Это крайнее средство, - заметил Крейг и вновь обратился к Мелтби. - Вы можете сказать гибридникам, если они не примут наше предложение, что у нас большой флот. Иными словами, если они решат нас выдать, пусть знают, что ничего этим не выиграют. Можете идти, капитан.

2
На командном мостике земного военного корабля “Звездный Рой” его командир Благородная Глория Сесилия, Леди Лаурр из Высокорожденных Лаурров сидела за столом, глядя в пространство и обдумывая положение. Перед ней был многоплановый иллюминатор, настроенный на полную резкость. За ним тут и там сверкали звезды. При нулевом увеличении их мигало всего несколько. С левой стороны виднелось пятно центральной галактики, в которой Земля была только одной из планет одной из систем, песчинкой в космической пустыне. В своей задумчивости Глория почти не замечала этого. Изменяющиеся фрагменты фантастического зрелища уже много лет были фоном ее жизни. Улыбнувшись принятому решению, она нажала кнопку. На экране появилось лицо мужчины, и первый капитан сразу заговорила о деле:
- До меня дошли слухи, капитан, что наше решение найти цивилизации Пятидесяти Солнц в Большом Магеллановом Облаке принято с неудовольствием.
Капитан смутился и осторожно ответил:
- Леди, я действительно слышал, что ваше решение начать поиски воспринято без энтузиазма.
Она заметила, что он изменил формулировку и вместо “наше” сказал “ваше решение”.
- Разумеется, я не могу говорить от имени всех членов экипажа, ведь их тридцать тысяч.
- Разумеется, - согласилась она. В голосе ее звучала ирония, но офицер сделал вид, что не заметил этого.
- Леди, было бы хорошо провести общее голосование.
- Ерунда. Все проголосуют за возвращение домой. Десять лет в пространстве превратили их в нытиков. Куриные мозги и никаких целей впереди! Капитан, - голос ее был мягок, но глаза блестели, - в твоем тоне и поведении я чувствую некую солидарность с этим… этим стадным инстинктом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36