Она закрыла лицо руками.
- Ты не хочешь меня?
Он отошел от нее, пнув по пути свои наряды.
- Господи! И ты еще спрашиваешь! Хочу ли я тебя? Когда ты сидишь здесь в своей рубашке, словно Лорелея? Да я с ума по тебе схожу!
Сверкнули перья. Пенни трясущимися руками потянулась к своему платью.
- Я тоже хочу тебя, - прошептала она. - Но это все вино, как ты говоришь. Мужчинам и женщинам не стоит раздеваться в одной спальне, так ведь?
Он сорвал с кровати покрывало.
- Только не в случае, когда мужчина испытывает то, что испытываю я.
- Но ты не мужчина. Ты - эрцгерцог. - Жемчуг и перья хрустнули в ее пальцах. Она дотронулась до него! Ощутила под своей ладонью нарастающую мужскую силу. И по-глупому загорелась желанием. Желанием испытать великолепие принца? Или ранимость мужчины?
Он вернулся к ней и накинул ей на плечи покрывало, подоткнув его под колени и спину.
- Пенни, любимая, я хочу тебя. Хочу так сильно, что боюсь взорваться от страсти. Но ты немного пьяна и расстроена. Ты не в состоянии мыслить здраво.
Она опустила глаза и прикусила губу.
- Как ты живешь, контролируя каждый свой шаг? Это же должно пожирать тебя заживо. Что случится, когда уздечка порвется?
Квест выбралась из-под софы, тихо поскуливая. Николас коснулся ее головы и провел рукой по серебристой шкуре. Волкодав прижался к его ногам, глаза полуприкрыты.
- Я умею контролировать свои поступки. К несчастью, я не в состоянии контролировать свои чувства…
- Значит, ледяной принц признает, что у него есть чувства? - горько усмехнулась она. - А потом восхваляет себя за то, что отказался от них!
Он стал беспокойно расхаживать по комнате. Широкий шаг впечатывался в ковер. Квест бежала следом за ним, заглядывая ему в лицо.
- Разве ты не этого от меня хотела? Чтобы я поддался глупым сантиментам? Там, в оранжерее? И в Клампер-Коттедже? Ты хотела, чтобы я признался в наличии человеческих чувств, человеческих слабостей. Господи ты Боже мой! Неужели ты и впрямь считаешь меня настолько бесчувственным?
- Мне кажется, ты гордишься тем, что ты - не простой смертный, часовой механизм, а не человек. Ты жаждешь отдавать приказы, хочешь быть безупречным, но это всего лишь щит из колючек, как у ежика…
- Чтобы защитить от лис свой мягкий животик? Я слишком хорошо знаю мощь человеческих эмоций. Кто мы, по-твоему, такие, цыганские принцы? Кто, по-твоему, Карл? Мы на всю Европу прославились: принцы, движимые своим аппетитом, презревшие светские приличия, при помощи силы и богатства добивающиеся всего, что ни пожелают. Я ни за что не стану таким, как они. Не стану, Пенни! И не пытайся искусить меня!
- А как насчет моего искушения? - спросила она. - Или ты только о себе думаешь?
Он так резко повернулся, что Квест присела.
- Пенни, любимая… о Боже! Да я только о тебе и думаю!
- Почему?
- Из-за того, что случилось после твоего рассказа о дяде Горацио.
Она поплотнее закуталась в покрывало.
- Когда мы смеялись и ты прогнал меня? О чем ты?
- Я давно хотел тебя, еще до этого, жаждал всем своим существом. И часовой механизм тут ни при чем. Поэтому я и поцеловал тебя. И начал мечтать о тебе. Теперь я каждую ночь лежу без сна и представляю тебя там. - Он махнул рукой в сторону кровати маркиза. - На этом матраце. Каждую ночь. Я сгораю по тебе. И ничто не в силах погасить этого пламени и утолить этот голод. Ты шокирована?
Господи, да она тоже видит его во сне и мечтает о нем! Пенни сглотнула. «Будь осторожна в своих желаниях, - не раз повторяла ей мать. - Удостоверься, что ты действительно чего-то хочешь, прежде чем просить». Его ждут принцесса и нация. Еще один день, и в его жизни не останется для нее места.
- Я не знаю. - Разве Вильям не разжег в ней желание, показав, как сильно хочет ее? - Я думала, у мужчин постоянно такие мысли в голове крутятся. Или нет?
Он протянул руку, и Квест тут же оказалась рядом с ним. Мужчина и собака выглядели весьма живописно: белая рубашка, серебристый мех, оба гибкие, мускулистые.
- Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Этот сердечный трепет и огонь в крови; я замечаю каждую мелочь, если она касается тебя, и каждый волосок изнывает от желания; твой большой палец так чувственно противопоставлен остальным; твое дыхание похоже на музыку, и я прислушиваюсь к нему, словно дыхание может быть чудом.
- Ну да, - попыталась отшутиться она. - Это и есть чудо. Дыхание то есть.
Он взглянул на Квест.
- Но в тот день в моем кабинете случилось кое-что еще, кое-что весьма прискорбное. Я не знал, что с этим делать. Я ошибся по поводу того, как ты отреагируешь на мою попытку создать между нами дистанцию. Я должен был понять… Это невероятно. Это просто наваждение, и оно обязательно пройдет.
У нее перехватило дыхание, сердце сжалось от боли.
- Что ты хочешь сказать?
- То, что сказал - это невероятно. - Он посмотрел на нее и улыбнулся - и весело, и печально. - Я люблю тебя… Глупо, правда?
Это невероятно. Зачем она играла с огнем? Как глупо! Если бы он знал о ее чувствах, это показалось бы ему куда более невероятным!
- Все пройдет, ты справишься, - выдавила она наконец.
Улыбка стала шире, словно признание собственной слабости забавляло его.
- И это все, что ты способна ответить мужчине, обнажившему перед тобой свою истекающую кровью душу и признавшемуся в глупости?
- Тебе больно. - Она еле справлялась с невесть откуда взявшейся паникой. - Мне кажется, любовь не может причинять боль.
- Нет, конечно, нет. Любовь должна нести с собой уют и чувство защищенности, как у Джеба Хардакра, который тихо посапывает со своей женой на кухне у очага. Совсем не такие чувства я испытываю к тебе. - Он деланно рассмеялся. - Это безумие. Мне хочется пробраться тебе под кожу. Понять твою сущность, разобраться, отчего ты кажешься мне такой притягательной и таинственной. Я не могу позволить себе ни того, ни другого.
- Значит, тебе невыносимо находиться в моем обществе?
- Я должен вырвать с корнем это безумие, и чем быстрее, тем лучше. Мое единственное утешение заключается в том, что это безумие обуяло меня одного. Мне больше не следует поднимать эту тему. Никогда.
Искренность звенела в его голосе колокольчиком. На секунду искушение раскинуло перед ней усеянную цветами тропинку. «Я тоже полюбила тебя. Я влюбилась в тебя еще ребенком, когда видела, как ты проезжаешь мимо, словно сказочный принц. Я всю жизнь обманывала и себя, и других, если когда-либо утверждала обратное».
Она поднялась, отбросив в сторону лебяжий пух, и сложила покрывало.
- Я хочу, чтобы ты знал - это большая честь для меня. То, что я удостоилась твоих чувств. - Ей вдруг стало не по себе.
- Я люблю тебя настолько, что не намерен ничего предпринимать. - Он отвернулся. - Не следовало говорить тебе об этом. Я сожалею. Мы с Софией будем править вместе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102