- А почему вы разочаровались?
Герцог колебался, не зная, стоит ли отвечать ей на этот вопрос. Чтобы избавить его от замешательства, она поспешно произнесла:
- Если вы не хотите, не надо мне ничего рассказывать.
- Нет-нет, моя дорогая, - сказал он. - Я помедлил только потому, что не хотел расстраивать тебя. Та история, о которой ты мне напомнила, сейчас выглядит такой нелепой, даже смешной.
- Но все же скажите мне…
- Мне стыдно в этом признаться… Его плечи горестно ссутулились. Он продолжил глухим голосом:
- Когда я был очень молод, то влюбился и боготворил прекрасную девушку - юную и невинную. Она была даже на год моложе тебя, Юдела.
Юдела ощутила легкий укол ревности, но промолчала.
- И по всем статьям она годилась мне в супруги. Наши родители уже договорились о предстоящей свадьбе. Оставалось совсем немного - подождать, когда мне исполнится двадцать один год. Но…
- И что же случилось?
- Девушка, в любви которой я был уверен и в которую был влюблен без памяти, нашла для себя более выгодного жениха.
Юдела подумала, что это невозможно. Она не поверила в его рассказ. Но герцог тотчас же поведал ей:
- Моим соперником оказался германский князь, властитель крошечного государства, но он был королевских кровей, а я всего лишь герцог.
- И она… разорвала помолвку? - затаив дыхание, спросила Юдела.
- Она заявила мне очень спокойно, что хотя и любит меня, но желает быть супругой владетельной особы, а не просто герцогиней. На этом мы расстались.
Юдела от изумления потеряла дар речи, а герцог печально продолжил:
- Вот поэтому твои рассуждения о любви, выставленной на продажу, меня так заинтересовали. Моя возлюбленная продала любовь за корону. Даже за картонную.
Юделе захотелось сочувственно обнять его, и она едва удержалась от этого порыва.
- Как я могу доказать вам, что люблю вас не за титул и богатство, а потому что вы… такой, какой вы есть?
Сдавленные рыдания не давали ей говорить. Она с трудом овладела собой.
- Если б я встретила вас там, где жила со своими родителями, и не знала, кто вы, я все равно бы вас полюбила… - призналась она.
В благодарность за эти слова он вновь коснулся ее губ, а потом расцеловал глаза Юделы, еще мокрые от слез.
- Не знаю, достоин ли я буду твоей любви, но я постараюсь заслужить ее. А сейчас одно я могу тебе обещать никакая опасность тебя больше не коснется Я встану стеной и буду защищать тебя от всех горестей и невзгод. И, кстати, - тут он улыбнулся ей своей обаятельной нежной улыбкой, - не бойся повторить нашу лесную прогулку верхом. Дракона в дальнем пруду моего детства давно не существует, а привидений из старого дома мы изгнали вместе с тобой, не правда ли, дорогая?
Он нежно коснулся ее лба губами и продолжил:
- Не будет больше ужаса, не будет больше страха. Я хочу, чтобы ты всегда улыбалась и твой смех звенел бы в этом доме. Я хочу, чтобы ты так же сильно любила меня, как я люблю тебя - Так, как мне виделось во сне? - робко спросила Юдела.
- А разве я являлся тебе в твоих снах? - поинтересовался герцог.
- Каждую ночь после нашей первой встречи. А когда я просыпалась, - тут Юдела зарделась румянцем, - мне все равно казалось, что вы целуете меня Это было так ужасно, когда я понимала, что такого никогда не произойдет в действительности. Ведь вся наша любовь была мнимой и притворной.
- Но теперь нам незачем притворяться. Мы немедленно поженимся и отправимся в свадебное путешествие за границу, в далекие края, где нас никто не знает и где мы не встретим докучливых знакомых-сплетников.
- Как это будет чудесно - воскликнула она.
- А моей бабушке мы тоже доставим радость, - с лукавой улыбкой произнес герцог. - Раз она так мечтала увидеть меня женатым, то пусть возьмет на себя заботу сообщить всем родственникам и всему лондонскому свету об этом знаменательном событии. Это занятие, надеюсь, будет ей по душе и займет ее досуг на несколько недель. А ты, моя дорогая, простишь ли мне, что у нас не будет грандиозного венчания в столичном храме Святого Павла?
- Мне все равно… я лишь только хочу быть рядом с вами…
- Значит, у нас нет предмета для спора?
- Я никогда не посмею возразить вам.
- В этом я не уверен. Такой женщины на свете просто не существует, чтобы не поспорила со своим супругом. Но я к этому готов, потому что люблю тебя.
Он опять поцеловал ее и целовал до тех пор, пока Юделе не показалось, что сияющие звезды спустились с небес и закружились вокруг них в волшебном танце.
Обнимая Юделу, герцог ощущал себя бесконечно счастливым. Ведь далеко не каждому мужчине, как бы ни был он богат и знатен, выпадает удача отыскать в жизни истинную любовь.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48