Ночью меня разбудил телефон. Он прозвенел над самым ухом, и сначала мне показалось, что этот звук - продолжение сна, но потом я понял, в чем дело. Мельком я бросил взгляд на часы.
- Я слушаю.
- Сергей, ты? - раздался мужской голос на другом конце провода.
- А кто же еще? - пробормотал я, узнав голос Игоря Комова.
- Извини за столь поздний звонок,- сказал он,- но у меня к тебе очень серьезное дело.
- Какое?
- Только что мне звонил наш шеф из Научно-исследовательского центра и предупредил, что завтра утром я, ты и Олег Лисянский отправимся в сектор 957 пятого времени. Да, в тысяча девятьсот восьмой год, в бассейн реки Подкаменная Тунгуска!.. Наладку аппаратуры закончили раньше, чем ожидалось. Значит, старт завтра.
- Наконец-то! - обрадовано воскликнул я. Мы столько готовились к этому путешествию, столько ждали его, и вот завтра оно произойдет.
В трубке послышались частые гудки, и я положил ее.
Сон теперь долго не шел. Завтра мы, может быть, решим загадку Тунгусского феномена...
В восемь утра я был в Центре. Мои спутники уже поджидали меня.
Наш руководитель, ученый с мировым именем, принял нас в .воем строго обставленном кабинете и предложил сесть в кресла.
- Вы долго готовились к экспедиции,- сказал он.- Теперь можно только пожелать вам успеха. Мы хором поблагодарили.
- Отлично! Ваша задача, как вы знаете, проста: надо заснять Тунгусское тело на пленку. Но если оно окажется инопланетным кораблем, как думают некоторые, соберите о нем как можно больше информации и попытайтесь войти в контакт с его экипажем, если, конечно, он там окажется. Вы должны понимать исключительную важность возложенного на вас дела. Ведь до сих пор ученые не могут объяснить причины явления, которое произошло 30 июня 1908 года в бассейне реки Подкаменная Тунгуска. Если считать, что в этот день Землю посетили инопланетные разумные существа, возникает вопрос: отчего произошел взрыв? Вы должны все выяснить. Предупреждаю, что вы будете находиться в центре события, которое оказалось исключительно опасным для всего живого. Любая ваша оплошность может привести к трагическим последствиям, поэтому будьте крайне осторожны.
- Мы знаем это,- произнес Комов.
- Ну и прекрасно. Вот вам инструкция и программа исследований,- шеф передал нам пухлый пакет.- Изучите их внимательно. Можете идти...
Сначала мы отправились в костюмерную, где оделись так, как одевались в эпоху пятого времени, и взяли под расписку три револьвера, стреляющих парализующими зарядами, а затем направились в камеру гиперполя.
В ней, возле зеркального шара, напоминающего сильно увеличенную елочную игрушку, сидел оператор в белом халате и производил вычисления на компьютере. Увидев нас, он улыбнулся:
- Заходите в хронопед.
Через люк мы шагнули внутрь шара, а оператор скорректировал аппарат по заданным параметрам и включил гиперполе. Путешествие, которого мы так долго ждали, началось
...Я взглянул в иллюминатор, но ничего, кроме стволов деревьев, не увидел.
- Включи круговой обзор,- услышал я голос Комова.
Теперь аппарат стал полностью прозрачным. Втроем мы начали разглядывать окружающий мир.
Наш хронопед стоял на большой лужайке между соснами и пихтами. Дул легкий ветерок. Просто не верилось, что через тридцать минут тут произойдет катастрофа и нам, рядовым посланцам Центра, удастся наконец приоткрыть занавес таинственности над великой загадкой века. И, словно угадав мои мысли, Лисянский промолвил:
- Знаете, друзья, мы можем стать первыми людьми в мире, вступившими в контакт с инопланетянами Комов улыбнулся.
- Если, конечно, Тунгусское тело именно космический корабль. Он взглянул на часы.
- По местному времени без двадцати минут семь. Пора подниматься.
Комов включил ионный двигатель, и аппарат свечой взмыл ввысь.
Хронопед завис на высоте семьдесят километров, и мы начали готовиться к встрече.
Первым делом я включил записывающую и фотографирующую установку, Игорь проверил блокировку аппарата, а Лисянский подготовил ЭВМ к приему информации.
Судя по локатору, объект двигался с юга-востока со скоростью 30 километров в секунду, но его еще не было видно.
- Черт возьми,- нервничал Комов,- ему пора и появиться.
Он максимально повысил увеличение иллюминатора, и мы разглядели яркую крохотную точку, которая медленно приближалась к нам.
- Сергей, выключи круговой обзор,- сказал Комов. Шар снова стал зеркальным.
Игорь проманипулировал кнопками, и хронопед полетел навстречу Тунгусской загадке.
В архиве Центра я читал показания очевидцев, сравнивающих по яркости тело, взорвавшееся над тайгой в 1908 году, с Солнцем, и теперь смог убедиться в этом.
Ослепительный свет, испускаемый летящим объектом, проникал через иллюминаторы и резал глаза, поэтому пришлось спустить светофильтрующую штору.
Он был похож на огненное яйцо колоссального размера, за которым тянулся голубой хвост, напоминающий пламя ядерной сварки.
- Вот ты какой! - воскликнул Лисянский, обращаясь к Тунгусскому телу как к живому существу.
- Ребята, давайте работать! - закричал Комов.- Мы должны выполнить программу исследований.
Каждый из нас склонился над приборами...
Я включил гамматрон. На экране засветилось изображение пустотелого огненного яйца.
- Все-таки космический корабль! - воскликнул я.
- Надо подлететь поближе,- сказал Комов.- Может, удастся вступить в контакт.
- Слишком рискованно,- пробормотал Лисянский.- Хронопед долго не продержится в такой высокой температуре.
- Продержится! Есть ведь защитное поле.
Комов запустил ионный двигатель, и мы подлетели к Тунгусскому телу еще на семь километров. Оно увеличилось в размерах и вросло в иллюминатор солнцеподобным гигантом.
Теперь я занялся интроскопической обработкой объекта. Если верить прибору, в огненном яйце находилось восемнадцать живых существ...
- Корабль изменил траекторию и движется к нам! - воскликнул Комов.- Сергей, максимально повысь энергию защитного поля...
Я не успел этого сделать. У меня вдруг закружилась голова, и я упал на пульт управления...
...Сознание понемногу возвращалось. Теперь я мог ясно различить стеклянный купол над собой и разбитый на квадратики флюоресцирующий потолок. Я хотел приподняться, но не сумел: голову сдавил обруч, от которого тянулись к неизвестному прибору многочисленные провода. Через несколько минут стеклянная оболочка распалась на две половинки, обруч слетел с головы, и неведомая сила приподняла меня над куполом и поставила на ноги.
Передо мной были пять неизвестных. Небольшой рост... Оранжевый цвет кожи... Неестественно выпуклые глаза... И все-таки это были люди! Люди, летевшие к нам неизвестно откуда.
Один из них шагнул ко мне и протянул руку. Я пожал ее и услышал:
- Здравствуй, брат!
1 2