- Ты просто не понимаешь, что говоришь! Неужели ты хочешь, чтобы барсуки вернулись и разорвали вас?

- Но никто из вас нисколько не пострадал, - резонно возразила подошедшая Белка. - Племя защитило вас и отправило в безопасное место.

- Оставайтесь, пожалуйста, - взмолилась Тростинка. - С наступлением сезона Юных Листьев жизнь станет намного проще, вот увидишь!

Ромашка неуверенно поглядела на нее.

- Ты можешь пообещать, что барсуки сюда больше не вернутся?

- Никто не может дать тебе такого обещания, - сердито профырчал Белохвост, - но я уверен, что они надолго забудут дорогу в наш лагерь.

Ромашка скорбно покачала головой и, не говоря ни слова, повела своих детей к детской.

- Пошевеливайтесь! Вам нужно отдохнуть после этой ужасной ночи.

- Но мы ничуточки не устали! - запищал Мышонок.

Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на Белохвоста.

Тростинка сорвалась с места и устремилась вслед за уходящей кошкой.

- Пойду погляжу, как они там устроятся.

- Возможно, Ромашка права, - проговорила Яролика, стараясь не смотреть на Белохвоста. - Она лучше знает, что нужно ее котятам. Может быть, на пастбище им будет безопаснее.

Белохвост возмущенно взъерошил загривок и сердито покосился на свою подругу.

- А тебе нужно заглянуть в палатку к Листвичке, - словно не замечая недовольства Белохвоста, заявила Яролика. - Твой оторванный коготь снова начал кровоточить. Надо как следует замотать его паутиной.

Белохвост уныло посмотрел в сторону детской, но послушно кивнул:

- Хорошо, так я и сделаю.

Ежевика опустил глаза на Пепелицу, и сердце его тоскливо сжалось при виде ее неподвижного серого тела и потухших голубых глаз. Белка, понурив голову, стояла рядом. Ежевика почувствовал, как она дрожит, и неловко прижался боком к ее боку, боясь, что она отстранится. Но Белка даже не шелохнулась, и Ежевика невольно зажмурился, вдыхая ее такой знакомый нежный запах.

- Надо торопиться, - тихо сказал он. - Ночь скоро закончится. Пришло время прощания.

Они с Белкой снова приподняли тело погибшей целительницы, перенесли его через Поляну и положили рядом с Сумраком. Долголап и Белолапка сидели возле павшего в бою воина, зарывшись носами в его серую шерсть.

- До свидания, - прошептал Ежевика, коснувшись носом холодного бока Пепелицы. - Пусть Звездное племя с почетом примет тебя в свои ряды.

- Нам будет тебя не хватать, - подала голос Белка. - Мы никогда тебя не забудем.

Ежевике хотелось улечься возле Пепелицы, чтобы как следует проводить ее в последний путь, но в лагере было слишком много дел, требовавших немедленного решения. Поэтому он отошел от центра поляны и направился к Огнезвезду, все еще стоявшему рядом с Ураганом и Речушкой.

- Мне кажется, нужно начать с восстановления воинской палатки, - начал было Ежевика, но внезапно замолчал, заметив направлявшуюся к ним Полночь.

Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени, Златошейка вскочила и воинственно зашипела.

- Они видят в ней всего лишь барсучиху, - печально вздохнул Ураган, перехватив взгляд Ежевики. - Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.

С мгновение Полночь пристально смотрела на старую кошку, но потом развернулась и низко поклонилась Огнезвезду.

- Ухожу, - пробормотала она. - Люблю путешествовать по ночам.

- Но ведь ты, наверное, очень устала, - возразил Огнезвезд. - Оставайся с нами, отоспись как следует.

Но Полночь лишь грустно покачала своей тяжелой полосатой мордой.

- Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.

- Грозовое племя было бы уничтожено, если бы ты не привела нам на подмогу воинов Ветра. Я просто не знаю, как нам тебя отблагодарить.

- Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу разума и отвергло мир.

- Но почему они на вас напали? - непонимающе воскликнула Речушка. - Мы, у себя в горах, никогда даже не слышали о барсуках. Неужели они тоже охотятся на котов, как Острозубый?

- Мой народ не питается котами, - помотала головой Полночь. - Но эти коты прогнали барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера, а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть свои исконные земли.

- Я помню, как Коршун докладывал о происшествии с барсуками на Совете, - кивнул Огнезвезд. - Выходит, это он первым прогнал барсуков со своей территории?

Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!

- Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, - напомнила Белка. - И ее саму, и ее маленьких деток. А я-то еще жалела ее!

- Боюсь, как бы они не надумали вернуться, - озабоченно нахмурился Огнезвезд. - С сегодняшнего дня все патрульные должны будут глядеть в оба!

- Я тоже буду присматривать за своим народом, - пообещала Полночь. - Если замечу что-нибудь подозрительное, приду сама или пошлю вам весточку. А теперь мне пора. Попрощайтесь за меня со всеми друзьями-котами.

- До встречи, Полночь, - кивнул Ураган. - Я был рад снова увидеть тебя.

Барсучиха приподняла голову и впилась в серого кота блестящими бусинками своих маленьких глаз.

- Духи следят за тобой, серебряный кот, - прогудела она. - И звездные воители, и предки из Клана Бесконечной Охоты видят каждый твой шаг. Тяжелым будет твой путь, и знай, что он еще не закончен.

Серый воин почтительно склонил голову.

- Спасибо тебе, Полночь.

- Жаль, что ты уходишь, - встрял в разговор Ежевика и добавил, бросив быстрый взгляд на своего предводителя: - А ты не могла бы поселиться в этом лесу, рядом с нами?

- Пожалуйста, Полночь! - подхватила Белка.

Но старая барсучиха лишь покачала головой.

- Не мое это место, - рыкнула она. - Но Звездное племя может снова свести нас вместе.

- Хорошо бы! - воскликнул Ежевика.

- Тогда - до свидания! - попрощался Огнезвезд и низко склонил голову перед мудрой барсучихой. - И помни, что Грозовое племя всегда будет с благодарностью вспоминать о тебе.

Он проводил Полночь до самого выхода из лагеря. Дым с Песчаной Бурей, трудившиеся над восстановлением изгороди, бросили работу и тепло попрощались с барсучихой.

Ежевика молча смотрел, как Полночь с хрустом пробирается по остаткам разгромленной изгороди, не замечая острых шипов и колючек. Внезапно ему захотелось завыть и броситься за ней следом: «Не уходи! Вернись!»

Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в скалах Места-Где-Тонет-Солнце?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59