Однако Катя предложила альтернативный план. Появление ксенофобов около Библа давало “Сети” ту самую возможность, которую все так долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить контакт с её операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить ксену, сколь велика ставка, то - кто знает? - может быть, результатом операции стал бы некий союз, основанный на принципе “Помогите нам в нашей войне и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир”.
Катя горячо спорила, доказывая, что её личный опыт служит достаточным основанием для утверждения именно её кандидатуры. Это единственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, заставивших её столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вверх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покрывалом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсировать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, который он причинил организации “Сети” в Винчестере.
И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и самое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, воспримут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею попытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в стороне, когда кто-то другой отправится “пожать руку” ксену.
Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось много внимания уделять контролю передвижения. Задача “Призрака” - продираться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним “Скауту”. Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый маршрут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Библ с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заменяли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уровня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофитов и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.
Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможность познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст повстанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей доводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие форму “альфы”, распадающиеся при уничтожении на амебоподобных “гамм”. Так как на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и не встречались ни “беты”, ни “ксенозомби” - формы, применявшие для своих целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сейчас одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и какого-то иррационального ужаса.
Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем на месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на случай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавливались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов являлось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позволяло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на поверхность.
Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно произошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подземный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами “альфа” глубоко под землей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблизи УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из других городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов влекли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый лакомый кусок - без всякого сомнения - представлял собой серебряный шпиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то последствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрения имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и брать на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.
Во время подлёта к зоне выброса Катя прослушала кое-что из переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, что восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают наступление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступить. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные батареи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооружением эсминца “Токитукадзе”, и его приберегали на самый крайний случай. Сообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных судов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, но ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сила защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной стороне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь - на восток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти такой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как сверху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых действий.
- Смотрите, босс, - обратился к ней по тактической связи Хаган. - По-моему, лес кончается. Подходим.
- Вас поняла. - Её “Призрак” по-прежнему шёл впереди, приготовившись к возможной встрече с противником. - Включаю фоновый наносчётчик. 0,02 и поднимается.
- То же самое. Впереди какой-то туман.
Действительно, издали это весьма напоминало безобидный туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то так оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший выход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанодезинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одного остряка, “набили рты” дезинтегрированной материей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89