Он подобрался, ожидая неизбежной реакции – ехидная улыбка, насмешливо вскинутая бровь, – но, к немалому его облегчению, Роман не стал комментировать очевидное изменение его позиции.
– Хорошо. Давайте тогда допустим на мгновение, что реакция Рин-саа и других темпи действительно отражает глубокое неприятие того, что их втянули в охоту на «акулу». Нам уже известно, как глубоко и сильно они чувствуют всех живых существ, о чем можно судить хотя бы по тому, что они отпустили на свободу Квентина.
Или, угрюмо подумал Феррол, они просто понимают, что полученная в столь раннем возрасте глубокая травма может сделать детеныша бесполезным.
– Прекрасно, – произнес он вслух. – Давайте предположим это. И каков ваш вывод?
Лицо Романа сохраняло спокойствие, но Феррол заметил скрывающуюся под этим спокойствием решимость.
– Мой вывод: с самого начала тот, кто задумал погубить проект «Дружба», совершенно точно знал, какой будет реакция темпи. И когда «меня ловко обвели вокруг пальца», как вы выразились, это было сделано умышленно и в точном соответствии с данной конкретной целью.
Феррол облизнул пересохшие губы.
– Доказательств, естественно, не существует.
– Знаю. Вообще-то меня больше занимает другое. Я хотел бы предложить темпи… ну, в некотором роде компенсацию.
Феррол удивленно посмотрел на Романа; чего-чего, а этого он никак не ожидал.
– Какую компенсацию? Роман пожал плечами.
– Весь последний год вы жили с ними бок о бок. Что такого есть на «Дружбе», что они согласились бы принять?
Некоторое время Феррол недоуменно разглядывал его… А потом до него дошло.
– Вы имеете в виду детеныша?
– Мне кажется, это подходящий прощальный дар. Что скажете?
Внезапно Феррол осознал, что сидит с раскрытым ртом.
– Вы намекаете, что мы торчим здесь, в центре этого проклятого «ничто», дожидаясь, пока Слейпнир произведет на свет детеныша?
Губы Романа тронула улыбка.
– Как, по-вашему, почему после двухдневных проволочек я согласился встретиться с вами?
– Потому что вы не… – И снова Феррол почувствовал, что у него отвисла челюсть. – Что… прямо сейчас?
Роман кивнул.
– Все указывает на это. По словам Рин-саа, оптимально будет через час совершить Прыжок.
Взгляд Феррола сместился к обзорному окну и незнакомым звездам за ним.
– Значит, это произойдет не здесь?
– Я подумал, что лучше сначала прыгнуть на Соломон. Тогда темпи смогут сразу же забрать домой и Слейпнира, и нового детеныша.
Феррол кивнул. Звезды – далекие, чужие звезды – расплывались в глазах, в горле стоял ком. Значит, все кончено. Темпи поставят крест на проекте «Дружба», Роман поднимет перед ними лапки вверх… и, если сенатор все рассчитал правильно, Кордонейл вскоре замкнется в пределах своей части космоса.
Из-за недостатка смелости человечество согласится на ничью.
Всего лишь из-за недостатка смелости…
– С вашего позволения, капитан, – произнес Феррол непослушными губами, – я хотел бы возглавить команду, которой предстоит набрасывать сеть на детеныша.
Роман задумчиво склонил голову набок, и Феррол затаил дыхание.
– Очень хорошо, старший помощник. В таком случае вам лучше спуститься вниз и начать собирать людей. – Он помолчал, сверля взглядом Феррола. – Помните, это будут последние роды, которые примет «Дружба». Постарайтесь сделать это событие незабываемым.
И снова в горле Феррола встал ком.
– Не волнуйтесь, сэр. Так оно и будет.
* * *
– Поводья закреплены. – Голос сидящей рядом Ямото звучал глухо сквозь фильтровальную маску. – Детеныш начинает тянуть.
Феррол чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение. Он перевел взгляд туда, где за спиной Ямото молча сидели три темпи.
– Вис-каа? Он уже слушается тебя?
– Он успокаивается, – рассеянно ответил темпи. феррол заметил, что три огонька на шлеме-усилителе все еще горели красным. – Это произойдет скоро.
– Хорошо… Шаттл – «Дружбе», – произнес Феррол в микрофон. – Детеныш в сети и вскоре будет полностью под контролем. Есть проблемы со Слейпниром?
– Никаких, – ответил Роман. – По словам Со-нгии, ни стресса, ни травмы. А у вас?
– Пока тоже все в порядке, – силясь говорить как можно небрежнее, сказал Феррол. – По крайней мере, так утверждает Вис-каа. Складывается впечатление, что зря мы прихватили с собой лишних манипуляторов.
– Закон Мэрфи, – сухо заметил Роман. – И все же лучше переборщить с мерами предосторожности, чем наоборот.
– Да уж, после того, что случилось с Квентином, – ответил Феррол, напряженно вслушиваясь во все нюансы звучания голоса Романа. Однако если капитан и подозревал, что у Феррола были иные причины взять с собой трех манипуляторов, по его голосу догадаться об этом не представлялось возможным. – Вы уже решили, как назвать детеныша, сэр? Или это теперь не наша забота, раз темпи сразу же заберут его домой?
– Я хотел предложить… Может быть, Эпилог? – ответил Роман. – Соответствует моменту, а звучит намного лучше, чем, скажем, «Последний вдох».
Горечь в голосе капитана заставила Феррола вздрогнуть. С другой стороны, чем больше Роман будет возмущаться действиями Звездного флота и Сената, тем меньше вероятность, что ему придет в голову задуматься, не затевает ли что-нибудь Феррол.
– Да, сэр. Уже решено, как будет происходить передача Эпилога и Слейпнира темпи?
– Да, я получил курьерское сообщение из загона в Кьялиннинни, – ответил Роман. – Темпи пошлют туда два транспортных корабля, чтобы забрать их. Хотя, наверно, пройдет еще несколько часов, прежде чем они покинут Кьялиннинни, так что, возможно, вы могли с тем же успехом прихватить с собой и еще несколько манипуляторов.
Феррол непонимающе свел брови.
– Несколько часов? Что, они там прощальную вечеринку собираются устраивать?
– По-видимому, угроза со стороны «акул» подтолкнула темпи к тому, чтобы стянуть большую часть своего флота в загон, – ответил Роман. – Хотя я не совсем понимаю, что это им даст.
Губы Феррола изогнулись в презрительной усмешке. Значит, сенатор все-таки оказался прав. Темпи не отпустят своих звездных коней на свободу; они просто спрячут их на Кьялиннинни, что, если разобраться, вызовет почти тот же самый эффект. В любом случае, они готовы уступить.
– Позволит выиграть немного времени, – пробормотал он. – Может быть. – Он обернулся. – Вис-каа?
– Он спокоен, – ответил темпи. – Мы разговариваем.
– Хорошо. – Феррол с трудом сглотнул. – Ямото, на спинке сиденья рядом с входом прикреплен «информатор» с данными. Принесите его мне, пожалуйста.
– Да, сэр.
Ямото отстегнулась и, оттолкнувшись, поплыла в сторону кормы.
И вот этот момент настал. Быстро введя с клавиатуры пульта управления тщательно рассчитанные координаты, Феррол отключил лазерную связь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89