В промежутках между вызовами тот работал в гараже.
- Алло, Эд? Это Фрелейн.
- Рад вас слышать, мистер Фрелейн. - Фрелейн представил себе, как
расплывается в улыбке узкое, тонкогубое лицо Морроу, перепачканное
смазкой.
- Собираюсь на Охоту. Эд.
- Понял, мистер Фрелейн. Значит, я скоро понадоблюсь?
- Достаточно скоро. Исходи из того, что я управлюсь за неделю, самое
большее за две, а в течение трех месяцев после убийства, как всегда,
получу извещение о моем статусе Жертвы.
- Буду готов. Удачи вам, мистер Фрелейн.
- Спасибо. До скорого. - Он повесил трубку. Заручаться услугами
первоклассного сыщика - необходимая мера предосторожности. Ведь скоро
Фрелейну придется стать Жертвой, и тогда, уж в который раз, вся надежда на
Эда Морроу.
А какой Эд блестящий сыщик! Необразован, да и глуповат, откровенно
говоря. Но чутье у него от бога - с первого взгляда определяет приезжего,
дьявольски изобретательно устраивает засады. Незаменимый человек!
Припомнив некоторые "фирменные" уловки Эда, Фрелейн ухмыльнулся и
вскрыл конверт. Улыбка застыла на его лице, когда он увидел имя жертвы.
Джанет-Мари Патциг.
Фрелейн встал и прошелся по комнате. Затем еще раз внимательно
перечитал извещение. Джанет-Мари Патциг. Ошибки не было. Девушка. В
конверт были вложены три фотографии, листок с адресом и другими
необходимыми сведениями.
Фрелейн нахмурился. До сих пор ему приходилось убивать только мужчин.
Он помедлил мгновение, затем набрал номер МЭК.
- Министерство эмоционального катарсиса, отдел информации, - ответил
мужской голос.
- Не могли бы вы проверить, - попросил Фрелейн. - я только что
получил извещение, и в нем указано, что моя Жертва - девушка? Это как
понимать? - И он назвал клерку имя.
- Все в порядке, сэр, - заверил клерк, сверившись с картотекой. -
Девушка зарегистрировалась добровольно. По закону она обладает теми же
правами, что и мужчины.
- Не могли бы вы сказать, сколько у нее убийств на счету?
- Сожалею, сэр. Информация, которую вы вправе получить, у вас уже
есть; юридический статус Жертвы, ее адрес и фотографии.
- Ясно. - Фрелейн помедлил. - Могу ли я выбрать другую Жертву?
- Вы, конечно, можете отказаться от этой охоты. Это ваше право. Но
прежде, чем вы получите разрешение на следующее убийство, вам придется
выступить в роли Жертвы. Оформить отказ?
- Нет, нет, - поспешно ответил Фрелейн. - Я просто поинтересовался,
спасибо.
Он повесил трубку и, ослабив брючный ремень, сел в кресло. Подумать
было над чем - впервые в жизни он так влип.
- Чертово бабье, - проворчал он, - детей бы рожали да вышивали, так
нет, вечно лезут куда не надо.
Но они же свободные граждане, напомнил он себе. И все равно дело это
не женское.
Из истории известно, что Министерство эмоционального катарсиса
учреждено специально для мужчин, и только для них. Это произошло в конце
четвертой - или шестой, как полагали некоторые историки, - мировой войны.
К тому времени назрела необходимость в длительном и прочном мире.
Причины были чисто практического свойства, как практичными были и люди,
начавшие эту кампанию.
Дело в том, что резко возросли количество, эффективность и
разрушительная сила оружия, имевшегося в распоряжении многих стран.
Положение достигло критической точки, и уничтожение человечества было не
за горами. Еще одна война положила бы конец всем войнам вообще - просто не
осталось бы никого, кто смог бы развязать новую.
Человечество нуждалось в мире - и не во временном, а в постоянном.
Задавшись вопросом, почему мир никак не может воцариться, практичные люди
стали изучать историю войн и нашли, как им казалось, причину: мужчинам
нравится воевать. И заключили, несмотря на поднявшееся возмущение
идеалистов, что большая часть человечества нуждается в насилии. Ведь люди
вовсе не ангелы (но и не дьяволы), а обыкновенные смертные, которым в
большой мере присуща агрессивность.
Конечно, используя последние достижения науки и располагая
политической властью, можно было бы искоренить это свойство человеческой
натуры - многие полагали, что следует пойти именно по такому пути. Но
практики поступили иначе. Признав, что соревновательность, тяга к борьбе,
мужество перед лицом неодолимой опасности - решающие качества для
человеческого рода, гарантия непрерывности его существования, препятствие
на пути к его деградации, эти люди объявили, что стремление к насилию
неразрывно связано с изобретательностью, умением адаптироваться к любым
обстоятельствам, упорством в достижении цели.
Таким образом, встала проблема: как сохранить мир вечно и в то же
время не остановить прогресс цивилизации.
Выход нашелся: узаконить насилие. Дать человеку отдушину...
Сначала легализовали кровавые гладиаторские игры. Но требовалось
больше - люди нуждались в подлинных ощущениях, а не в суррогатах.
Поэтому пришлось узаконить убийства - правда, на строго
индивидуальной основе, только для тех, кому по складу характера это было
необходимо. Правительство пошло на то, чтобы основать Министерство
эмоционального катарсиса.
Методом проб и ошибок отработали единые правила. Каждый, кто хотел
убить, регистрировался в МЭК. После определенных формальностей
Министерство обеспечивало Охотника Жертвой. Если побеждал Охотник, то
спустя несколько месяцев он в соответствии с законом становился Жертвой.
Затем, в случае благоприятного - для него исхода этого поединка, он мог
либо остановиться, либо записаться на следующий тур. Таким образом,
система основывалась на том, что человеку предоставлялась возможность
совершить любое количество убийств.
К концу первого десятилетия статистика установила, что примерно
каждый третий обращался в МЭК - по крайней мере один раз. Цифра эта,
уменьшившись до каждого четвертого, так и оставалась неизменной.
Философы были недовольны, но практики испытывали удовлетворение:
война осталась там, где ей, по их мнению, и следовало быть изначально, - в
руках индивида.
Игра постепенно совершенствовалась. С момента же ее официального
признания она превратилась в большой бизнес. Возникли фирмы; обслуживающие
как Охотников, так и Жертв.
Министерство эмоционального катарсиса выбирало имена Жертв наугад. На
убийство Охотнику отводилось две недели. Рассчитывать ему приходилось
только на собственную изобретательность, любая посторонняя помощь
считалась нарушением правил.
1 2 3 4 5