ГЕРОЙ

Не пугайте маленького человека. Он убьет вас.
Р.А.Хайнлайн

Корабль отбросил топливные баки с царственным величием монарха,
скидывающего мантию. Четыре серебристо-белых туши медленно разошлись в
стороны, постепенно уплывая вперед. Дюзы в последний раз плюнули огнем и
смолкли. Торможение завершилось.
В наступившей невесомости даже такое легкое движение, как нажатие
кнопки, начало медленно поднимать Элла из амортизационного ложа. В
невесомости почти все происходит медленно и плавно, как в танце. Так же
медленно, как вырастала на кормовых экранах цель путешествия.
Лик планеты был страшен. Диск ее не казался твердым и плоским, как
это обычно для планет - этакая тарелка, парящая среди звезд. Дарн
выглядела неестественно круглой, косматой, точно неведомый зверь в
коричнево-оранжевую полоску; даже так, где Эон не освещал ее, она каким-то
образом выделялась в непроглядной тьме черным мохнатым клубком. Она и была
чудовищем, эта планета, она глотала автоматические зонды один за другим,
ревниво охраняя покой полутора десятков своих вассалов-спутников.
А сейчас она ждала иной добычи. Космический корабль "Армир" выходил
на эллиптическую орбиту.
Элл притянул непослушное тело к креслу и пристегнулся. Кораблем
управляет автомат, это верно; но не всегда машина достойна доверия.
Бывает, что и пилоту приходится брать власть на себя. Огромное тело
корабля начало медленно разворачиваться носом к планете.

Элл не хотел участвовать в этой экспедиции. Любой психиатр на
подобное заявление ответил бы: "Шизофрения". Поэтому нежелание это Элл
тщательно скрывал.
Вся жизнь Элла Вайрина протекала как бы по инерции. Смутное время не
коснулось его семьи, хотя где-то в глубинах памяти сидели кошмарные сны
города, судорожно сжавшиеся в ожидании бомбежек. Врожденные способности
позволили ему закончить с отличием школу вначале низшей, а потом и высшей
ступени, но в университет он поступать не стал - пришлось бы ехать в
Аррейх, в незнакомые места, менять привычную жизнь на нечто новое,
неизведанное. Вместо того он пошел в летную школу, отодвинув расставание с
родным домом еще на несколько лет.
Так же, в сущности, случайно, попал он и в аэрокосмическую группу -
больше за великолепное здоровье, чем за успехи в теоретических
дисциплинах. Перспективы для карьеры открывались превосходные, а в
возможность пилотируемых космических полетов Элл не верил, поскольку
искренне полагал, что психика нормального раэнита такого потрясения не
выдержит. Звезды не для человека, говорил он. Но через год ракета
"Ори-дарн" вынесла на орбиту Лейра Миармина.
С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех
лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет,
обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды,
поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем
и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной
жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.
Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не
местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным
блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки
оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец
третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к
себе скверное словечко "неприкаянный".

Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке,
ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки
ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную
мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и
сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг
Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.
Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно,
это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин,
посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас
автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на
экраны.
Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся
диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем
колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об
ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы.
Черные тени лун дырявили кипящий шар.
По другую сторону плыл в пространстве Морт, ухмыляясь колоссальной
трещиной, рассекшей его чуть ли не пополам. Корабль болтало - маневровые
двигатели судорожными импульсами пытались направить стальную стрелу
космолета в нужную сторону - и тусклый диск огромной луны прыгал по
экранам, точно раскачиваемый ветром бумажный фонарик.
Элл старался не глядеть на секундомер, но глаза невольно возвращались
к бегущим цифрам: "До конца маневра минута двадцать восемь секунд...
семь... шесть...". Никаких сил не хватит выдержать эту пытку. Мгновения
медленно вытекали из секундомера, впитываясь в мокрую тряпку времени.
И - как удар - покой. Невесомость. Маневр завершен. Небо вновь
становится недвижно-стеклянным.
- Отлично, Элл, - голос Вайна пробился сквозь шуршащую корабельную
тишину.
Пилот осторожно обернулся. Вайн Гирикин был не тем человеком,
которого безопасно игнорировать. Этот человек не только считался капитаном
"Армира" - он отвечал за самое важное в экспедиции. За ее идеологическое
содержание.
Полет к Дарн, явно преждевременный с технической точки зрения, был
организован больше в пропагандистских целях. Аргита, стремительно терявшая
последние остатки космической монополии, жизненно нуждалась в укреплении
пошатнувшегося престижа. Поэтому экспедицию на первом, необлетанном
корабле нового типа - не неуклюжей химической ракете, какие кружили в
пространстве уже добрый цикл, а секретном термоядерном планетолете -
отправилась не к близкому Эргору, а к более далекой Дарн. Поэтому о мерах
безопасности при подготовке полета предпочли забыть. Поэтому капитаном
"Армира" был назначен не опытный пилот Элл Вайрин (правду сказать, не
очень-то и рвался он на начальственное место), а Вайн Гирикин,
представитель Службы Охраны Государства, в срочном порядке обученный
начаткам планетологии.
1 2 3 4 5 6