В столь безоблачном настроении проскакал я не один час. Утро
сменилось полднем, солнце высоко стояло в голубом небе. На аппетит я, как
и прежде, жаловаться не мог, голод просто грыз мой желудок. Но если голод
был мучителен, то жажда - невыносима. Спокойствие и уверенность, дававшие
мне силы держаться в седле, стали покидать меня. Им на мену приходило
отчаяние, усугубляемое сонмом каких-то жутких бредовых видений. Я, как
пьяный, начал заваливаться набок. Но это длилось недолго, сознание вскоре
возвращалось ко мне, я давал коню шпоры и снова несся вперед. Но вместе с
сознанием возвращалось и мучительное чувство полного одиночества.
Порой отчаяние готово было сломить меня, а страх был так ужасен, что
я начинал плакать, как ребенок. И вдруг совсем рядом, меньше чем в десяти
шагах, - следы конских копыт! Из груди моей вырвался крик ликования! Сила
и уверенность вновь проснулись во мне. Я слетел с коня и бросился целовать
землю, хранившую следы. И когда я снова был в седле и с величайшим
воодушевлением натянул поводья, по моим щекам катились слезы радости.
Проскакав около часа, я заметил вторую цепочку следов. Она тянулась
параллельно первой. Я помчался с удвоенной энергией. Теперь в руках у меня
была путеводная нить. И хотя мне казалось несколько странным то
обстоятельство, что в бескрайней прерии совпали пути двух всадников, оба
следа были перед глазами, они тянулись рядом и не думали дурачит меня.
Кроме того, следы свежие. Может быть, еще удастся нагнать всадников? Надо
было спешить. Я пришпорил коня, и он, как мог, зарысил по высокому
травостою.
Прошел час, другой, третий, а никого не было видно. Напрягая все свое
внимание, я ехал след в след. Миновал еще час, второй... Солнце уже
клонилось к закату. Следы вели меня вперед. Тут начал сказываться упадок
сил. Слабость накатывала толчками, все более частыми и ощутимыми. Но голод
и жажда как бы отступились от меня. Мало-помалу продвигаясь и жадным
взглядом обшаривая прерию, я вдруг увидел третий след. Да, это был след,
оставленный третьей лошадью, он шел параллельно двум первым! Снова ожили
мои поникшие надежды. Теперь уж я точно на верном пути. Трое всадников не
могут случайно выбрать одно направление, все они держали путь к какой-то
цели, то есть в любом случае - к людям.
- К людям! К людям! - возопил я, вонзая шпоры в бока мустанга.
И снова я видел, как солнце садится за верхушки деревьев торчащего на
западе острова. И опять это стремительное приближение ночи, как бывает в
южных широтах. Где же они, три мои всадника? Боясь потерять в сумерках
след, я привязал конец лассо к толстому суку и, накинув петлю на шею
мустанга, повалился на траву.
Курить я уже не мог, спать тоже. Временами погружался в дремоту,
прерываемую какими-то судорогами страха. Мне казалось, что внутри у меня
кто-то орудует клещами и целым набором пыточных инструментов. Да еще
жуткие призраки, окружавшие меня со всех сторон. Эту ночь я не забуду до
конца жизни!
Едва забрезжило, я вскочил на ноги. Но оседлать коня удалось не
скоро. Седло стало таким тяжелым, что я с трудом взвалил его на спину
лошади. Еще труднее оказалось затянуть подпругу. Я влез на коня и погнал
его по следам с той быстротой, какая была под силу нам обоим. Сорок восемь
часов изнурительного пути сказались и на моем мустанге. И слава Богу,
иначе у него хватило бы резвости сбросить меня на землю. Я уже не сидел в
седле, а свисал с него, забыв про поводья и шпоры.
Проехав, должно быть, час или два, в этом жалком состоянии, я сделал
вдруг страшное открытие: все три следа пропали. Я смотрел на землю до боли
в глазах, мой страх переходил в ужас, но следов нигде не было. Не веря
глазам своим, я повернул назад, потом вернулся, исследовал каждую пядь
вокруг примятой конем травы. Следами и не пахло. Вернее, они кончались на
том месте, где я стоял. Вероятно, здесь был привал, трава примята в
радиусе пятидесяти футов. И тут мне в глаза бросилось что-то белое. Я
спешился, раздвинул стебли и поднял белый клочок! О ужас! Это была бумага,
в которую я заворачивал свой виргинский табак! Я находился на месте своего
первого ночлега! Не иначе, как гоняясь за собственным следом, два дня
кружил по прерии!
Я чувствовал себя убитым. Как подкошенный, повалился на траву рядом с
мустангом, не испытывая никаких чувств, кроме желания скорейшей смерти.
Не могу сказать, долго ли я пролежал. Видимо, долго, ибо когда
собрался с силами и поднялся, солнце стояло уже далеко на западе. Я
проклял его вместе с этой степью. Меня уже не волновало ни будущее, ни
настоящее. Намотав на руку поводья, я из последних сил вцепился в седло и
в гриву, предоставив коню полную свободу действий. Если бы я сделал это
раньше!
Все, чем запомнились мне эти часы, сводится к тому, что конь
несколько раз шумно всхрапнул и резко поскакал в сторону, противоположную
той, куда его гнал я. Помню еще, что я был близок к искушению разжать
пальцы и повалиться на землю. Ночью я, кажется, слез со своего скакуна.
Одному богу известно, как я провел ее! Рассудок бездействовал, я был на
грани помешательства. А как поутру мне удалось снова очутиться на коне - и
вовсе загадка. Думаю, что усталая лошадь отдыхала лежа, я навалился на
седло и она поднялась вместе со мною.
Перед глазами все плыло и разбивалось вдребезги. Были минуты, когда я
не считал себя живущим на этой земле. Я видел сказочные города, перед
которыми отступила бы фантазия самого гениального художника: башенки,
купола, колоннады, поднимающие небесный свод; моря, бьющие в берег золотым
прибоем; парящие в воздухе сады с невиданными плодами. Но я не мог
протянуть к ним руки. Малейшее движение причиняло страшную боль. Внутри у
меня было адское пекло, язык и небо заскорузли, ноги и руки уже не
принадлежали телу.
Что-то глухо ударяло в голову, в уши. Это напоминало стоны, хриплые
стоны, терзающие мой слух. Возможно, их издавал я сам. Кажется, я ломился
сквозь какие-то ветви, помню треск сучьев и свою судорожную попытку
ухватиться за что-то рукой, то ли за седло, то ли за гриву. А потом -
сокрушительный удар.
Я лежал на траве, на берегу узкой, но глубокой реки. Неподалеку стоял
мой мустанг, рядом с ним - какой-то человек. Он скрестил на груди руки, в
одной из них была зажата охотничья фляжка в соломенной оплетке. Больше я
ничего разглядеть не мог: не было сил подняться. Внутри все пылало, но
одежда прохладно липла к телу.
- Где я? - услышал я собственный хрип.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12