– Покалечили, негодяи, – сообщил он. – Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.
– Не говори об этом, – сказал Сандлер. – Этого не было.
– Ну уж не было! – сказал Злотов. – Что будем делать, начальник?
– Не знаю.
– И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?
Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.
Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.
– Выбрось немедленно эту гадость!..
– Зачем? – Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. – По-моему, пригодится.
Сандлер отвернулся.
– Ты знаешь, оно волшебное, – сказал Злотов за его спиной. – Да посмотри, не укусит.
Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.
Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.
В глазах Сандлера все поплыло.
– Не бойся. – Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.
– Так это иллюзия?
– Отнюдь, – гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. – На, пощупай!..
Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.
– Ну что ты все время дергаешься? – сказал Злотов. – Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?
– Нет.
– Происходит обычная вещь, – объяснил Злотов. – Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец – палец превращается в кость. Снимаешь кольцо – снова становится нормальным.
Сандлер молчал. Утопия.
– Кроме этих, они нашли кольца побольше, – воодушевленно продолжал Злотов. – Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку – рука превращается в кость. Снимешь – все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо – превратился в скелет. Еще раз пролез – опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.
– Ничего себе логика! – не выдержал Сандлер. – Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?
– Ну, не знаю, – сказал Злотов. – Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, – Злотов согнул окольцованный палец. – Мяса нет, кожи нет – а шевелится, как настоящий.
Минуту Сандлер молчал. Его мутило.
– Продолжай, – сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. – Выкладывай дальше свою гипотезу.
– Дальше – проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.
Он замолчал.
– Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода – это зло? – спросил вдруг Сандлер.
– Вода? – Злотов провел языком по сухим губам. – А почему это ты задаешь такие вопросы?
– Сам не знаю, – смущенно сказал Сандлер. – Вдруг пришла ко мне такая мысль.
– Ну и напрасно! – сказал Злотов. – Следи за своими мыслями. Посчитай до миллиона в крайнем случае. Вода – зло! Надо же такое придумать!
Они опять замолчали. Внезапно стена, противоположная выходу, исчезла – вернее, превратилась в прозрачное стекло, или скорее телеэкран. В воздухе загремели звуки – музыка наподобие военного марша. Было в этом что-то лживое, неживое. Не исключено, что музыка и появившееся одновременно изображение существовали только внутри, в глубинах сознания.
На стене-экране бешено играли краски. Вдруг музыка изменилась, остались одни барабаны, поверх пляски цветов по стене побежали крупные русские буквы:
ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.
И снова:
ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.
– У тебя появились единомышленники, – сказал Злотов.
Слова наполняли стену под глухой барабанный бой. Барабаны сухо стучали, будто отбивали морзянку.
ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.
Потом стена заполнилась, эти слова исчезли, барабаны умолкли, музыка стала прежней, дикой, и по стене побежали новые надписи:
ВОДА – ЭТО ЯД. ВОДА – ЭТО СМЕРТЬ. ВОДА – ЭТО ОТКЛОНЕНИЕ ОТ НОРМЫ. ВОДА, ПОПАВШАЯ В ОРГАНИЗМ, ГНИЕТ. ОРГАНИЗМ, ЗАРАЖЕННЫЙ ВОДОЙ, ГИБНЕТ. ВОДА – ЭТО ЯД. МОЗГ – ЭТО ВОДЯНОЙ НАРЫВ. ПЛОТЬ – ЭТО ГНИЮЩАЯ СЛИЗЬ. МОЗГ, ЗАРАЖЕННЫЙ ВОДОЙ, РОЖДАЕТ БЕСПЛОДНЫЕ МЫСЛИ. БЕСПЛОДНЫЕ МЫСЛИ МЕШАЮТ ПРИНЯТЬ МУДРОСТЬ ВСЕЛЕННОЙ. НАША ВЫСШАЯ ЦЕЛЬ – СВОБОДНОЕ СЛИЯНИЕ ОРГАНИЗМОВ В РАЗУМЕ МИРА.
Текст кончился. И вновь – бесконечная морзянка:
ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.
ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.
Потом на стене снова играли краски, и в воздухе грохотал марш. Внезапно все исчезло, на стене-экране возникло изображение – лунный пейзаж до реставрации атмосферы. Сверху загорелась надпись на английском языке:
ХРОНИКА. ШЕСТАЯ МЕЖДУНАРОДНАЯ ЗВЕЗДНАЯ МИССИЯ. 2053.
На лунной равнине лежал металлический шар. Неподалеку стояло человек двадцать в скафандрах. От группы отделились пятеро, подошли к шару, приветственно подняли руки.
Другая телекамера уже изнутри показывала, как они один за другим поднимаются в шлюз, снимают шлемы. Пять молодых лиц, чем-то похожих.
Еще одна камера демонстрировала это откуда-то сверху. От изрытой кратерами поверхности Луны отделилась блестящая точка. Она росла, превращаясь все в тот же шар. А сбоку в поле зрения входил вытянутый цилиндр с распахнутым раструбом фотонного отражателя.
Шар приближался к цилиндру. На Луне шар казался большим, но теперь стало видно, что он очень мал. Шар был как вишенка рядом с фужером. Он мягко пришвартовался к торцу цилиндра. Над изображением вспыхнула латинская надпись: СТАРТ.
Раструб отражателя наполнился фиолетовым светом. По периметру зеркала побежали молнии. Звездолет дрогнул и пошел поперек экрана, разворачиваясь кормой к камере, превращаясь в ослепительный уменьшающийся круг. Потом он стал яркой звездой среди мрака.
– Красиво, – сказал Злотов.
Сандлер молчал. Он думал о другом. Вода – это зло. Бесспорно, здесь что-то есть.
Изображение на экране вновь изменилось. Тесная рубка управления. Те же пятеро у приборов. Загорелые лица – такие же молодые, но заросшие бородами, еще более одинаковые.
Они смотрели вперед.
Во мраке на фоне звезд шевельнулась светящаяся точка. Она увеличивалась, приобретала размеры. Это был звездолет-пирамида.
От основания пирамиды, вспыхнув зловещим блеском, отделился широкий обруч.
1 2 3 4 5