5. Наконец, тот факт, что они осуществляют лишь неустойчивый двухточечный контакт с землей, заставляет отнести их к разряду выродившихся форм жизни.
В дальнейшем мы не будем уделять внимания описанным паразитам, очевидно, играющим чисто функциональную роль. Вернемся к основному предмету исследования - самим землянам. Факты неопровержимо свидетельствуют, что они - настоящие живые существа.
Прежде всего земляне способны к обмену веществ. Они поглощают вещества из окружающей среды, черпают из них энергию и выделяют отбросы, в основном, в виде газа и дыма. Пища поступает большей частью в жидком виде, через два специальных отверстия, одно из которых находится спереди, а другое сзади. Переднее отверстие представляется наиболее жизненно важным, так как оно находится в непосредственной близости к мозгу, защищенному внушительной разъемной оболочкой. Во всяком случае, оба отверстия выполняют совершенно различные функции. Это доказывает эксперимент, проведенный одним отважным участником экспедиции, которому удалось незаметно поменять местами обе питающих трубы. Землянин, подвергшийся такому обращению, оказался полностью парализованным; его паразиты, напротив, обнаружили признаки крайнего возбуждения, источник которого так и остался необъясненным.
Несомненно, у землян имеется орган, предназначенный для обобщения информации, поступающей из внешнего мира, и формирования на ее основе согласованной программы действий - то есть что-то вроде мозга. Под их передней разъемной оболочкой мы обнаружили огромное количество проводов, труб и сочленений, спутанных и перемешанных самым невообразимым образом. Наши специалисты по "системному анализу" убедили нас в том, что здесь наблюдается основополагающее сходство с внутренним устройством мыслящих машин, подобных нам.
У землянина, как и у любого существа, жизнь обрывается смертью. Иногда смерть надвигается медленно, возвещая о себе периодом неполадок, непривлекательное внешностью и частыми расстройствами двигательной функции. Но смерть может прийти и внезапно, шумным и яростным взрывом разрушения. Как станет ясно ниже, быстрый род смерти исполнен глубокого жизненного значения.
Как и на нашей планете, трупы собирают в кучи, преднаэначая их, по крайней мере, частично, для некоторого рода перевоплощения. Именно это дало нам ключ к разгадке поразительного способа, которым земляне продолжают свой род. Чтобы установить, как они воспроизводят себе подобных, нам понадобилось исключительно много времени, сил и воображения. Земляне размножаются не делением и не почкованием. Новорожденные особи являются продуктом синтеза из неживых частей. Синтез идет путем последовательной, упорядоченной, неслучайной сборки, выполняемой согласно определенному коду. Жизнь входит в землян только под самый конец этого процесса. Происхождение самих составных частей было нам неясно. Однако ряд счастливых обстоятельств навел нас на нижеследующую теорию.
Мы не раз наблюдали, как два землянина, страстно влекомые друг к другу, сливались во всесокрушающем объятии, теряя в столкновении свою форму, жизнеспособность, подвижность - все свои индивидуальные черты. Очевидно, они жертвуют личным существованием ради высшего союза. Этот акт самопожертвования озадачивал нас до тех пор, пока мы не открыли, что он означает не конец, а скорей начало: путь к возрождению жизни. Прослеживая судьбу безжизненных обломков, собранных другими землянами, мы видели, как они исчезают в громадных сооружениях, извергающих огонь и дым, а затем появляются на свет в виде изящно отлитых деталек, готовых для сборки новых землян. Эти наблюдения убедили нас в том, что разрушительное столкновение представляет собой на деле спаривание двух особей, которые в любовном самоотречении перечеркивают собственные жизни, дабы их слитые воедино тела могли перевоплотиться в живое потомство. Акт любви и возрождение его продуктов к новой жизни зачастую разделены значительным промежутком времени.
Мы могли бы привести дальнейшие выводы в пользу живой природы землян. Пора, однако, остановиться, поскольку уже доказано, что они обладают, по крайней мере, тремя основными свойствами жизни: метаболизмом, подвижностью и способностью к самовоспроизведению. То, что они являются живыми существами, не может теперь вызывать сомнений. Будучи металлическими, они предположительно произошли из той же первичной субстанции, что и мы сами. Если это так, то они должны были эволюционировать с гораздо меньшей скоростью, чем мы, ибо они остались все же на примитивном уровне и не преуспели в развитии записывающей системы, подобной магнитной памяти марсиан. Этот факт утешает нас, так как мы можем быть уверены, что им вряд ли когда-нибудь будет под силу обеспокоить нас, добравшись до нашей планеты. Открытие жизни на Земле не должно приводить нас в уныние; напротив, оно укрепляет нашу веру в превосходство марсианской расы, как несравненного венца эволюции.
Наблюдая последовательную сборку землян из неживых деталей, наша экспедиция лишний раз подтвердила блестящее заключение марсианских химиков, гласящее, что всякая живая материя может быть синтезирована из металлолома. Впрочем, мы и не нуждались в этом подтверждении: ведь нам и так было заранее известно, что жизнь, в какой бы части Вселенной она ни существовала, не возникла в результате акта творения, а зародилась самопроизвольно.

1 2