Джордж Локхард
Долгий оранжевый день
1
Долгий оранжевый день подходил к концу. Огромный, на полнеба, тусклый диск Волосатой уже пересёк ломаную линию горизонта и тени, словно щупальца приближавшейся ночи, тянулись к слабеющим островкам света. Пили их кровь.
Первыми к наступающей катастрофе начали готовиться растения. Кусты, прозванные «грибами» за свою форму, медленно сжимались в тугие шары, панцирные деревья втягивали гигантские цветы. Скоро Волосатая совсем скроется за горизонтом, и разница температур породит ужасный вихрь, носивший имя Мёртвого ветра. Ураган вырвет кусты с корнем, сломает стволы старых и больных деревьев, разметает их споры по всему ущелью... Но рано или поздно он стихнет, и когда звезда вновь поднимется на чёрное небо, жизнь возродится.
«Я всего этого не увижу», - с лёгкой грустью подумал Шакал. Он стоял над ущельем, один против кровавого неба. Маленькая фигурка в скафандре на фоне гигантской, словно вспухшей звезды.
- Любуешься видом? - иронично спросил комм.
Шакал машинально покачал головой, словно Андрей мог его видеть.
- Я думаю.
- Это новость, - весело заметил комм.
- Вся жизнь... - Шакал запнулся. Как выразить словами, что он чувствует? - ...Все обитатели этого мира успевают прожить целую жизнь от восхода до заката их солнца. Один день, одна жизнь...
За сотни километров отсюда Андрей фыркнул в микрофон.
- Ошибаешься. В ночной фазе активны больше форм жизни, чем в дневной.
- Об этом я и думаю, - вздохнул Шакал. - Андрей, разве ты не заметил, сколь глубокий смысл заложен в таком чередовании? Два совершенно различных биоценоза на одной планете. До того различных, что возникни здесь разум, я думаю, обитатели Ночи даже не узнали бы о жителях Дня. Понимаешь, ведь это настоящий образец древних теорий дуализма - светлое и тёмное начало, инь и янь слились в гармонии, родив уникальную экологию...
Из комма послышался вздох.
- У нас есть более насущные темы для размышлений, Шакал. Надо непременно отыскать Бонати до начала бури, осталось всего шесть земдней, а ты теряешь время!
Шакал медленно закрыл глаза. Ощущение близости к Вечному исчезло.
- Я не теряю время, Андрей, - сказал он печально. - Я сканирую ущелье.
- А результаты?
- Никаких следов вездехода. Бонати здесь не проезжал.
- Так ищи дальше! - в голосе Андрея прозвучало нетерпение. - Мы с Чизи собираемся осмотреть большой каньон к северо-востоку от базы, на связи останется только Крамер. Найдёшь вездеход, сигналь по аварийной, мы сразу примчимся.
Голос сменился женским:
- И не стой по часу перед каждым кустом!
«Они ничего не понимают...» - с болью подумал Шакал. Но вслух произнёс другое:
- Хорошо, Чизи. Удачи вам.
Комм затих. Маленькая фигурка в скафандре вновь осталась наедине с чудовищной рыжей звездой.
По тусклому диску Волосатой непрерывно скользили оранжевые змеи поверхностных протуберанцев. Планета «Праща» находилась так близко к звезде, что почти задевала край её размытой фотосферы, но Вольф 359 был мрачным и холодным красным карликом. Долгое время земляне считали эту звезду самой тусклой из открытых.
«Волосатое Солнце,» - подумал Шакал. Удивительно меткое имя. Звезда, на которую можно было смотреть не щурясь, занимала более половины небосвода и казалась чудовищным комком рыжего меха: ведь красные карлики не имеют чёткой границы поверхности.
Период обращения единственной у Вольфа 359 планеты составлял всего семьдесят шесть земдней, и почти столько же длились её сутки. Поэтому «Праща» одной стороной всегда смотрела на Волосатую. Лишь маленькое несовпадение периодов рождало на поверхности смену дня и ночи; сутки длиной в восемь земных лет. Или тридцать девять местных.
Когда в эту систему отправляли экспедицию, никто не ожидал найти здесь жизнь. Целью полёта было впервые в истории совершить мягкую посадку на звезду - столь холодным и неактивным казался Вольф 359 с расстояния в девять световых лет.
Уже на подлёте стало ясно, что Волосатую сильно недооценили. Но когда у красного карлика обнаружилась планета, и более того - на планете оказалась жизнь, капитан экспедиции Крамер просто растерялся. На корабле почти не было приборов для исследований экологии, не было даже нормальной планетарной базы - только временная...
«И единственный член экипажа, хоть что-то понимающий в биологии, пропал вместе с нашим единственным вездеходом четыре земдня назад» - печально подумал Шакал. Он любил толстого, весёлого доктора Бонати. Его смерть была бы тяжкой потерей для экспедиции.
Вздохнув, Шакал разбежался и метнул себя навстречу рыжей звезде. Местная гравитация не превышала лунной.
«Я парю над невозможной планетой, в невозможном небе, один пред лицом светила, как мошка в зенице бога...» - подумал он, медленно планируя к соседнему уступу. - «Я должен быть счастлив.»
2
Следы вездехода он обнаружил спустя пять часов, когда воздуха в баллонах оставалось только чуть больше половины. Следы вели прямо в огромную пещеру на склоне красивой, напоминавшей уступчатую пирамиду горы.
- Бонати? - на всякий случай позвал Шакал. Эфир хранил молчание.
«Надо вызвать капитана» - подумал он. Но сначала следовало проверить, здесь ли вездеход. Быть может, Бонати только заезжал сюда...
Совершив два длинных прыжка, Шакал опустился у высокого входа в пещеру и вздрогнул. Вездеход стоял прямо перед ним, всего в десятке метров. Ярко горели прожекторы на поворотных штангах; судя по всему Бонати собирался покинуть пещеру, когда что-то его задержало. Шакал почувствовал тревогу.
Приблизившись, он заглянул в широкое лобовое стекло. Бонати в кабине не было, разумеется, однако все индикаторы на приборной панели горели ровным зелёным огнём. Шакал оглядел пещеру.
- Капитан, - он переключился на аварийную частоту. - Андрей, Чизи. Я нашёл вездеход.
Некоторое время в шлеме царила тишина, которую внезапно прервал мягкий баритон компьютера:
- К сожалению, связь нарушена. Наиболее вероятная причина - экранирующее вещество между приёмником и передатчиком. Вам предлагается переместиться на открытое место или применить отражатель типа...
- Замолчи, - попросил Шакал, и компьютер умолк. Итак, главная загадка получила простой и банальный ответ: Бонати не выходил на связь, поскольку скалы экранировали корабль. Но что же с ним случилось?
- Бонати, отвечай... - ещё раз позвал Шакал. Если врач экспедиции находится в пещере, сейчас он непременно услышит вызов: аварийную частоту нельзя отключить, скафандры всегда на неё реагируют и даже в случае смерти человека посылают ответный сигнал.
Однако эфир молчал. Чувствуя, как растёт тревога, Шакал подошёл к шлюзовой камере вездехода и приложил разьём на тыльной стороне перчатки к сенсорной группе.
1 2 3