РЕТИФ ИЗ ДКЗ
ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО
1
- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был
огромный город с процветающей культурой.
Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре
лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые
крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты
дикими и незнакомыми цветами.
- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательская
партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в
пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно
короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем, быть
может, мы управимся еще быстрее.
- Джентльмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, -
это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные
тайны поведают нам эти живописные развалины!
- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.
- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян. - Вы говорите совершенно
невежественные вещи!
Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю
шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши,
приглашая разбирать шанцевый инструмент.
- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали
армейские части.
- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича
и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же
придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец,
перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное,
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали
бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном
языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!
2
В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.
- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...
- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она
была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые
болваны, установили здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа,
которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана,
раздался петушиный голос офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолженности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская комиссия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника,
хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.
- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное
мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены,
там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и
еще... еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их
спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам,
кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян.
- Я никак не ожидал от вас такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. -
Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то
знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы
еще задаете такие вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
1 2 3 4