Тут уж Сеня не нашлась что ответить – она просто задохнулась от возмущения! А Маттиэль вдруг задержал взгляд на птице, смирно сидевшей на плече девочки. Мгновение, и ее маленькая копия оказалась на одной из крыш городка ящериц. Тотчас же под весом малютки чаша опустилась чуть не до самого пола, а Волшебник, улыбаясь, сказал:
– Вот столько-то и весит настоящее бескорыстное милосердие. Именно тог что Болотнику неизвестно вовсе! Колдун не понял бы даже, зачем ты спасла птицу! Ведь от нее тебе никакой пользы! Он-то, конечно, приюти/ сироту, но сделал это, думая в первую очередь о себе самом – растил себе помощника на старость. Знал, что все хлопоты окупятся…
Сеня решила все же прояснить обстановку.
– Так вы поможете нам? – спросила она настороженно.
Юноша кивнул и вдруг хитро улыбнулся:
– При одном условии. Ты отдашь мне свою хорошенькую птичку, а я обращу ее в стекло и украшу ею трон. А то пустовато тут как-то…
Сеня замерла в ужасе. Волшебник требовал от нее невозможного. Он просил предательства!… Груша тихонько сидел у нее на плече, его теплое тельце доверчиво жалось к ее шее…
Филипп с Пиной испуганно взглянули на девочку, но та не стала долго раздумывать.
– Нет… – тихо ответила она. – Это, к сожалению, невозможно.
Сеня повернулась, чтобы уйти, не в силах поднять глаза на друзей, зная, что отдать глупого Грушу она все равно не сможет. Но несчастная девочка не успела сделать и десяти шагов, как услышала за спиной мягкий смех.
– Ну ладно, ладно! Разошлась-то как! – увещевающе произнес Маттиэль.

Сеня обернулась и увидела, что юноша протягивает ей что-то огненное и сверкающее… Это был огромный золотисто-желтый камень, и он тихонько покачивался на золотой цепи – кусочек солнца, оправленный тонкой полоской блестящего металла.
Сеня, как завороженная, потянулась к камню, внутри которого плясали сотни огоньков. Они то вспыхивали, то гасли, снова вспыхивали, странно как-то будоража и заставляя кровь в жилах бежать быстрее.
– Долго не смотри. Спать не будешь! – предупредил голос, и Сеня, вздрогнув, подняла глаза на волшебника.
– Уж прости меня за шутку! – проговорил тот с улыбкой. – Я лишь хотел показать, что обязанности судьи не так уж просты. В самом деле, казалось бы,жизнь этой маленькой птички никак не может перевесить судьбу целого народа, но для тебя это не так. И я с тобой полностью согласен! Ты права в главном: жизнь любого существа должна быть неприкосновенна. Нельзя отнять ее у другого, даже ради самой благородной цели. Расплата все равно неизбежна! Может быть, не сразу… Это как бумеранг – он вернется! А Болотник… Не раз он уже посягал на ваши жизни, и за это ему не может быть прощения! Наклони-ка голову, – приказал в завершение своей проповеди Маттиэль.
Сеня послушалась, и на шею ей поверх суровой нитки с медальоном Дели легла тяжелая золотая цепь.
– Положишь камень перед глазами околдованной, и свет его разбудит спящую, – объявил волшебник, пристально глядя ей в лицо. – А сейчас можете пройти в соседние покои. Там вы найдете все, что нужно. Отдыхайте! Завтра на рассвете – в обратный путь.
Обрадованные дети принялись наперебой благодарить Маттиэля, чувствуя, что никакие слова не могут выразить их признательности. Но тут лицо юноши чуть изменилось, пока еще неуловимо, и друзья поспешили покинуть зал, чтобы не мешать волшебнику. Честно говоря, им совсем не хотелось снова увидеть плывущие, бесконечно сменяющиеся лики Маттиэля, Повелителя Добрых Сил.
Миновав широкий, пустой и гулкий переход, троица оказалась в небольшом, тоже круглом зальчике. Здесь стояли три хрустальные кровати с высокими узорчатыми спинками и большой стол, обильно уставленный разнообразными яствами.
Изголодавшиеся дети накинулись на еду, и, надо сказать, приготовлено все было отменно! Сервировка также была безупречна: посуда точеного хрусталя, серебро приборов, белизна крахмальных салфеток… В больших бокалах с витыми ножками пузырилась малиновая вода. Все это после истязающего зноя пустыни казалось сном. Но нет! Сон явился чуть позже, когда дети, наконец, забрались в уютные недра своих постелей и, едва успев пожелать друг другу доброй ночи, смежили воспаленные веки.
Утро пришло вместе с громким отрывистым посвистом Груши. Сидя на спинке Сениной кровати, он наслаждался собственным пением, нисколько не заботясь о том, нравится ли это окружающим. Неугомонная птаха успела уже выкупаться в одном из тазов для умывания, поставленных здесь заботливыми невидимыми руками, и время от времени, прерывая песню, энергично встряхивалась. Девочка поторопилась выбраться из постели. Она сладко потянулась. Давно она себя так хорошо не чувствовала – от самого Кулхора! Принц сел на кровати, и блаженная улыбка растянула его тонкие серебристые губы.
– Неужели мы дошли?! И все получилось?! Никак не могу поверить! – воскликнул он.
– Надо еще вернуться! – напомнила Агриппина, но брат только махнул на это лапкой.
– Вернемся! – уверенно провозгласил он и выскочил из постели на стеклянный пол.
Стол уже был накрыт заново. Друзья быстро позавтракали и отправились прощаться с хозяином Замка. Маттиэль ждал их и, выслушав все, что они наперебой ему говорили, сказал:
– Я рад, что вы пришли ко мне. Теперь вам нужно возвратиться в Саттар. До долины Кулхор доберетесь по дороге, проложенной этой ночью. Да, мешки ваши полны едой. И если встретите лошадей, можете забирать их с собой. Я думаю, Рисс найдет для них место в стойле.
Друзья явственно припомнили раскаленную пустыню – интересно, откуда бы там взяться лошадям? Чем бы они там питались – песком? Хорошо, теперь хоть вода появилась, спасибо золотой стреле! Но дети снова промолчали, теперь уже не из опасения, а из уважения к этому доброму, всесильному, но слегка рассеянному волшебнику.
Но вот златокудрый Маттиэль пожелал своим гостям счастливого пути, и дети, покинув круглый зал, заторопились по гулким переходам к выходу. Огромные ворота оказались распахнуты. Друзья вышли из стен замка на верхнюю площадку моста и замерли в изумлении.
Внизу, насколько хватало глаз, земля серебрилась ковром трав. Кроны плакучих ив обрамляли голубую ленту полноводной реки, несущей свои чистые струи там, где только вчера протекал лишь мутный ручеек, а позавчера было старое пересохшее русло, по которому ветер гонял песок, наверное, не одну сотню лет.
– Вот это да! – только и смогла вымолвить Сеня.
– Похоже, он и в самом деле самый могущественный из волшебников! – поддержала ее Агриппина.
– Да к тому же самый заботливый! – заявил Филипп, указывая на большие стеклянные салазки, появившиеся мгновение назад у самого края площадки.
– Ты думаешь, мы должны на них спуститься?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62