Крот внимательно изучает обстановку по ту сторону ворот.
Ведущая к городу дорога — местами ухоженная, кое-где разбитая — бежит в даль и теряется в мрачном туннеле. На первый взгляд все тихо. Желая оглядеть окрестности, Миро с помощью разных колесиков поворачивает зеркало.
Неожиданно в зеркале появляется рука. Минипуты изумленно ахают. Миро подкручивает колесико и опускает зеркало пониже. Теперь в нем отражается лежащий на земле минипут. Судя по его потрепанному виду, он с кем-то основательно подрался.
— Это Гандоло! Лодочник с Большой реки! — удивлено восклицает страж ворот.
Король просит Миро показать несчастного поближе, и внимательно всматривается в покрытое пылью и грязью лицо.
— Действительно, это он! Невероятно! А мы были уверены, что он сгинул в Запретных землях! — качает головой король.
— Значит, из Запретных земель можно вернуться, — насмешливо произносит Селения.
— Да, но в каком состоянии! Быстро открывайте ворота! — приказывает король.
Пока стражники отодвигают тяжелые засовы, Артур с беспокойством всматривается в зеркало. Что-то с этой дорогой не так, и он это чувствует.
Вглядываясь в зеркало до рези в глазах, он, наконец, замечает, что дорога шевелится.
— Остановитесь! — истошно вопит Артур, и все замирают от неожиданности.
Король вопросительно смотрит на мальчика.
— Ваше Величество, вы только посмотрите: дорога шевелится!
Приглядевшись, король с облегчением вздыхает.
— Да, ты прав., ну и что? Это ветер… Потом мы подметем дорогу, — бодрым голосом заключает он.
— Но, Ваше Величество, это не настоящая дорога, а нарисованная! А значит, ловушка! Мой дедушка не раз использовал такую хитрость, защищаясь от хищников, — объясняет Артур.
— Но мы же не хищники! — возражает Селения. — И, разумеется, не оставим несчастного умирать у стен города! Если ему удалось вырваться из Запретных земель, он сможет рассказать нам много интересного и полезного. Открывайте! — приказывает она.
Тем временем Гандоло медленно ползет к воротам. Судя по движению его губ, он что-то говорит, однако слов никто не слышит.
А несчастный упорно твердит:
— Не открывайте ворота! Это ловушка!
Тем временем стражники, получившие приказ, справляются, наконец с тяжелыми засовами.
Однако желающих броситься на помощь несчастному лодочнику что-то не видно. Тогда Селения гордо выходит вперед и, окинув собравшихся надменным взором, решительно направляется навстречу неведомой опасности.
— Будь осторожна, дочь моя, — напутствует ее король.
— Если бы осматы решили высадить десант, мы бы их еще издалека заметили! — самоуверенно заявляет принцесса.
Действительно, убегающая вдаль дорога на первый взгляд кажется пустынной.
Но только на первый. Артур убежден, что противник устроил на дороге ловушку, и его прекрасная принцесса сейчас в нее угодит.
Легкое шевеление, легкомысленно списанное королем на дуновение ветерка, продолжается, и это неспроста.
Селения вышла из ворот…
— Не ходите сюда, принцесса! — слабым голосом пытается остановить ее несчастный Гандоло.
Она не слышит его, напротив, ей кажется, что он ее о чем-то просит.
Терпению Артура приходит конец. Заметив у одного из стражников факел, он подбегает, вырывает его у него из рук и, размахнувшись, швыряет на дорогу. Пролетев над головой Селении, горящий факел падает, и дорога вспыхивает, как солома.
Все изумлены — Артур оказался прав! Это не дорога, а огромный раскрашенный холст, под которым скрывается передовой отряд осматов. Под прикрытием этого холста осматам удалось незаметно подойти к городу.
— О, Господи! — в ужасе восклицает Селения, глядя, как огонь пожирает разрисованную ткань. Артур подбегает к ней и отталкивает в сторону, подальше от огня. Потом хватает за ноги Гандоло и тащит его к воротам.
— Селения! Очнись, беги отсюда! — кричит Артур, стараясь перекричать треск огня.
Встрепенувшись, принцесса бросается к раненому и подхватывает его под мышки.
— Закрывайте ворота! — приказывает перепуганный король.
Артур и Селения бегут изо всех сил, но все равно слишком медленно: бедняга Гандоло довольно тяжел.
Холст догорает. Из-за поднявшегося ветра огонь и дым еще достаточно сильны, и осматы не решаются идти в атаку через огневую завесу. Впрочем, ждать им недолго.
— О, Господи! — снова вскрикивает принцесса: обернувшись, она, наконец, увидела страшное войско.
Осматов, действительно, собралось не меньше сотни, один уродливее другого. Воины-осматы созданы Ужасным У в результате скрещивания нескольких кошмарных тварей, названий которых никто не знает, да и не желает знать. Эти уроды считаются живыми существами, но все называют их особыми автоматами, или сокращенно — осматами. Оружие у них самое разное, но почти у каждого есть меч. Сейчас осматы принесли с собой знаменитые «слезы смерти» — маслянистые капельки нефти, оплетенные веревкой. Этими «слезами» заряжают рогатку, потом поджигают веревочный фитиль и стреляют. Огненный шарик взлетает и падает, поджигая все на своем пути. Иногда осматы пользуются «слезами» как гранатами — хватают за веревку и швыряют в противника.
У осматов есть крылатые кони. В их роли выступают специально выдрессированные комары. Комарам, отобранным для войска, в раннем возрасте делают операцию — извлекают мозг. Хирургическое вмешательство проходит без последствий, ибо вырезать, собственно, нечего. Комары и без операции не отличаются ни умом, ни сообразительностью. Комаров-коней учат носить упряжь и слушаться своих всадников.
Холст догорел, и командир осматов решает идти в наступление. Взметнув ввысь клешню с мечом и испуская грозный клич, он мчится вперед.
Сотня осматов подхватив его боевой вопль, устремляется за ним.
— Поднажми, Селения! — кричит Артур, видя, как створки ворот медленно начинают закрываться, а над головой появляются первые комары.
Селения собирает последние силы и оба, пыхтя и отдуваясь, вместе со спасенным минипутом врываются в ворота.
Бросившись к воротам, король своими могучими руками помогает стражникам захлопнуть створки.
Пока несколько особо рьяных комаров бьются о высокие городские стены, стражники задвигают тяжелые засовы. К несчастью, около дюжины комаров все же сумели прорваться в город, и теперь с громким писком кружат над головами его жителей.
Среди минипутов начинается паника: кто-то пытается удрать, кто-то спрятаться. Желающих вступить в сражение — считанные единицы.
Осматы, влетевшие на своих крылатых конях в город, с громким визгом вращают над головами «слезы смерти», а потом сбрасывают их на землю, где те взрываются, словно бомбы.
— В бой, Артур! — задорно кричит Барахлюш. — Вперед! Стоим до конца!
— А чем сражаться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48