Когда колонна остановилась, Руфус соскользнул с крупа лошади Верханны и торопливо скрылся среди скал. Отряд, однако, был слишком занят, и на его исчезновение никто не обратил внимания.
Похлебка как раз начинала закипать, когда вдалеке на дороге раздался стук копыт. Эльфы, вспомнив о воинской выучке, отшвырнули миски и чашки и схватились за оружие. Кит-Канан, скорее заинтересованный, чем встревоженный, прошелся до конца тропы и окинул взглядом склон горы, пытаясь увидеть, кто приближается. Над тропой подымалась пыль. Он услышал высокий, прерывистый лай.
– Хай-ий-йи?
Из-за поворота возник Руфус Мятая Шапка, вцепившийся в гриву гнедого кентавра. За ними следовали еще несколько полулюдей-полулошадей – они неслись по дороге прямо на Кит-Канана. Воины, опасаясь за жизнь Пророка, закричали ему, чтобы он ушел с дороги, но Кит-Канан не тронулся с места.
Главный кентавр, с кендером на спине, остановился в нескольких дюймах от Пророка.
– Привет тебе, достойный Пророк! – объявил Руфус. – Это мой друг, дядя Кот, а это его кузены!
Кит-Канан приложил к груди правую ладонь:
– Привет тебе, дядя Кот, и всей твоей семье. Я Кит-Канан, Пророк Солнца.
– Очень рады видеть тебя, брат Пророк. – Темные глаза кентавра, круглые, подобно человеческим, бегали из стороны в сторону. – А где же наш друг, тот, что с зелеными пальцами?
Кит-Канан сделал знак Зеленым Рукам выступить вперед. Кентавр обнял его своими коричневыми руками:
– Маленький кузен! Мы услышали твой зов и целый день спешили изо всех сил, чтобы найти тебя!
– Вы были в дне пути отсюда и услышали его? – удивилась Верханна.
– Поистине так, сестра. Разве не за этим я подарил ему рог?
Кот улыбнулся во весь рот, обнаружив желтые, неровные зубы.
– Мы нашли маленького кузена там, дальше у дороги, он ел ежевику. Он объяснил мне вашу просьбу и привел нас сюда.
Верханна взглянула на проводника, подняв бровь:
– Ежевику, значит?
Руфус вкрадчиво улыбнулся:
– Ну, там было всего несколько…
– Прекрасно, – заявил Пророк. – Вы не против, если придется везти нас всю дорогу до Квалиноста?
Кот поскреб за ухом. Под его мозолистыми руками жесткие коричневые волосы громко зашуршали.
– Что ж, кузен Пророк, а где будет этот Ка-ал-нос?
– Верхом на лошади до него отсюда восемь дней пути, – объяснил Кит-Канан.
– На лошади!
Кот фыркнул, и стадо кентавров разразилось громким хохотом.
– Не найдется ни под луной, ни под солнцем такой лошади, что бежит быстрее Котлоло, – похвастался он. – Если это доставит тебе удовольствие, кузен Пророк, мы доставим вас в ваш Ка-ал-нос за шесть дней.
Услышав это заявление, воины взволнованно зашумели. Кит-Канан, подняв руку, призвал их к порядку.
– Дядя Кот, если ты сможешь привезти меня в мою столицу за шесть дней, то получишь такую награду, о которой кентавру не приходилось даже и мечтать.
Глаза кентавра сузились, он размышлял.
– Награда – это хорошо. Я об этом подумаю, кузен, и ты тоже подумай. Когда мы прибудем в Каал-нос, то посмотрим, одинаково ли мы думали!
Кентавров было всего восемь. Поскольку они заявили, что обычной лошади за ними не угнаться, то решено было взять лишь Пророка и нескольких его приближенных. Остальные воины получили приказ продолжать путь в Пакс Таркас, где их ожидали пища и отдых.
– А мы поедем мимо крепости, отец? – спросила Верханна.
– Если кентавры берутся доставить нас в город за шесть дней, нет смысла делать крюк и заезжать в Пакс Таркас, – ответил он.
Верханна, нахмурившись, взглянула на Ульвиана, но не сказала больше ни слова.
Посадка на кентавров сопровождалась нервозностью и грубым хохотом. Кит-Канан ехал на Коте. Всадники волновались, смогут ли они на скаку удержать равновесие без седел, стремян и поводьев. Руфус предложил решение. Он ехал на серой в яблоках женщине-кентавре, облаченной в полоску оленьей кожи вокруг груди. Кендер снял широкую ленту, служившую поясом его когда-то роскошному камзолу, и крепко обвязал ее вокруг женской талии. Теперь ему было за что держаться, а кентавру это не мешало двигаться. Напротив, она с восхищением погладила грязную желтую ленту, удивляясь гладкости шелка. Остальные быстро сделали так же, как кендер, с помощью поясов и веревок, какие смогли достать, и вскоре все было готово к отправлению.
– Готовы, кузены? – прогремел Кот. Кентавры хором прокричали, что готовы. – Крепко держишься, кузен Пророк?
Кит-Канан устроился поудобнее.
– Я готов, – объявил он, крепко схватив кожаную перевязь, превращенную в поводья.
Кот издал дикий, дрожащий вопль и на головокружительной скорости понесся вниз по дороге. Остальные кентавры устремились следом.
На своем веку Пророку пришлось ездить на всяких странных существах. Его королевский грифон Аркубаллис носился по воздуху с бешеной скоростью и однажды даже проделал мертвую петлю, но такое! Казалось, вес всадников нисколько не мешает кентаврам; они с невероятной легкостью перескакивали через небольшие препятствия и огибали значительные.
Кит-Канан не мог себе позволить кричать от страха или восхищения, но спутники его не были настолько сдержанны. Рослая Верханна, ехавшая на коротконогом кентавре, постоянно задевала ногами о землю и при каждом ударе или повороте невольно охала. Руфус вопил и ухал со спины своей женщины-кентавра и размахивал огромной шляпой. Кемиан пытался подражать достоинству Пророка, но время от времени вскрикивал от испуга. Ульвиан ехал, плотно сжав губы, – мысли его витали далеко. Лишь Зеленые Руки, казалось, воспринимал поездку с полным хладнокровием. Несмотря на бешеную скачку, он слегка держался за кентавра одной рукой; внимание его поглощал окружающий пейзаж.
Горы проносились мимо с ужасающей скоростью. Ловкие, словно козы, кентавры скакали вплотную к отвесному краю пропасти, вдоль которого шла горная дорога. Кит-Канан постепенно ослабил смертельную хватку и сел прямо.
– Как вы можете нестись с такой скоростью? – прокричал он в самое ухо Коту.
– Через несколько часов я начну задыхаться, – крикнул кентавр. – Конечно, я уже стар. Мои молодые кузены могут бежать гораздо дольше.
Кит-Канан бросил взгляд за спину. Его дети и друзья с воплями подпрыгивали на спинах кентавров. Руфус, с развевающимся на ветру рыжим хохолком, отсалютовал ему. Верханна неуверенно улыбнулась отцу, взглянув на край обрыва у самых своих ног. Зеленые Руки небрежно помахал.
В ушах Кит-Канана пел ветер, день стоял ясный и жаркий. Скоро он будет дома, в своем любимом городе, вернется туда на спине дикого кентавра. Откинув назад голову, Пророк Солнца громко рассмеялся. Его смех раскатился по горам, порождая эхо, сливавшееся со стуком копыт.
С наступлением сумерек, после целого дня непрерывной скачки – они даже ели на ходу, – кентавры достигли нижних восточных склонов гор Харолис, и перед отрядом раскинулись широкие равнины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79