Виконт замолчал, украдкой наблюдая за Линет. Он заметил, что ее взгляд как будто застыл, и она смотрит на него, не отрывая глаз.
– Однако, признаться, вы первая, кто задает мне такие вопросы. Только вы одна дали выход своим чувствам, а затем бесстрастно приняли свое положение. – Он снова замолчал, пытаясь разгадать ее мысли. – Я знал с самого начала, что вы умны. Но это... – Он легким жестом указал в ее сторону. – Это очень необычно.
– В общении со своим отцом я рано поняла, что все эти эмоции ни к чему не приведут. Ни слезы, ни истерика, ни мольба не могли заставить его изменить свое решение. Слабый шанс оставался только в том случае, если я пыталась убедить его с помощью разумных доводов.
Виконт понимающе кивнул. Ему хотелось расспросить ее подробнее. Похоже, отец Линет сыграл значительную роль в жизни своей дочери, и виконт хотел знать о нем больше.
– Ваш отец нечасто менял свое решение, не так ли?
– А вы? Часто ли мужчины меняют свои решения? Виконт вздохнул и провел рукой по волосам.
– Нет, – согласился он. – К сожалению, среди тех, которых вы повстречаете, таких наверняка не будет. Тем более их не будет среди претендентов, которые захотят жениться на вас.
Линет отвела взгляд, и на мгновение он почувствовал облегчение. Для него было невыносимо видеть боль в ее глазах.
– Тот человек, которого... вы выберете для меня... – Она умолкла, словно подбирая слова.
– Да? – осторожно спросил он.
Поскольку в ее взгляде сквозила неуверенность, он решил успокоить ее:
– Помните, что я обещал честно ответить на любой ваш вопрос. Она кивнула.
– Я хочу спросить о том человеке, за которого я выйду замуж. Он, скорее всего, будет требовать от своей жены, чтобы она исполняла его особые желания. Возможно, у него будут необычные пристрастия?
Адриан помедлил с ответом. Ей многое удалось почерпнуть за дни пребывания в его доме, но он опасался говорить слишком много. Никто не смог бы легко пройти через такое, тем более дочь священника, которая только что пережила самое большое унижение за свою недолгую жизнь.
– Вы обещали мне, – прошептала она. – Я хочу знать правду. Покусывая нижнюю губу, он заговорил:
– Да. Ваш жених, несомненно, будет четко знать, чего хочет, и его наклонности могут быть весьма, своеобразными. Но, уверяю вас, я сделаю самый лучший выбор. Я проведу тщательный анализ качеств ваших женихов и...
– Нет.
Он нахмурился.
– Простите, что вы сказали?
Виконт невольно отодвинулся от нее. Он не мог уступить ей в этом. Только не в этом. Но Линет была непоколебима.
Она вскочила и с твердостью посмотрела на виконта, сидевшего на ее постели.
– Я вам этого не позволю! – Ее голос звучал непреклонно. – Я продам себя за титул и деньги, которые он мне принесет, чтобы у моей матери был свой собственный дом, чтобы моей сестре не пришлось повторить мою судьбу. – Она часто заморгала от застилавших глаза горьких слез. – И чтобы мой брат смог учиться в колледже. – К счастью, ее голос не дрогнул, но ей пришлось остановиться и сделать вдох, прежде чем продолжить: – Я выбрала это сама. Я по своей воле обратилась к вам. Поэтому я сама буду выбирать себе жениха.
Марлок вздохнул. Он должен был предвидеть это. Он должен был догадаться, что Линет будет настаивать на этом. По правде говоря, все его девушки тоже просили о праве на выбор. Но он жестко отказывал им. Под его спокойным, но твердым взглядом их решимость быстро сходила на нет. В итоге он принимал решение сам.
Сейчас виконт понял, что с Линет это не пройдет.
– Когда занимаешься подобными вещами, приходится учитывать много факторов, – медленно произнес он. – Даже когда делается предложение, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, которые необходимо обсудить.
– Я думаю, что моих умственных способностей вполне хватит для того, чтобы справиться с этой задачей.
Он поерзал на кровати. Ему не хотелось отнимать у нее ощущение собственной значимости.
– Ведение переговоров – тонкий и непредсказуемый процесс, – осторожно заметил виконт.
– Согласна. – Линет легким шагом прошлась по комнате. – Вы будете вести все переговоры. Но в результате выбор мужа сделаю я. – Она повернулась к нему. – Если мы не придем к согласию в этом пункте, я сегодня же уезжаю отсюда. Немедленно. Невзирая на последствия.
Он внимательно посмотрел на нее. Линет говорила это не ради красного словца. Марлок видел это по твердой линии ее подбородка, по выпрямленной спине и уверенному взгляду. И все же он попытался переубедить ее, поскольку ситуация складывалась необычно.
– Вы должны позволить мне вычеркнуть из списка тех, кто вам не подходит, – настаивал он.
Надеясь отвлечь ее, он совершил ошибку. Девушка отрицательно покачала головой.
– Я буду выбирать сама.
На этот раз, виконт не пошел на попятную. Поднявшись с кровати, он взглянул на нее с высоты своего роста и настойчиво произнес:
– Выбор может быть очень большим, а история жизни каждого джентльмена очень запутанной. – Помедлив, чтобы она, как следует вникла в смысл сказанного, он продолжил: – У многих из них есть секреты, какие-то предпочтения, о которых я вам не скажу.
Она должна была понять то, что он был непоколебим в этом вопросе. Если он скажет, что один из претендентов не подходит ей, Линет придется поверить ему на слово.
– Вы должны положиться на меня, – настаивал Марлок. – Клянусь Богом, что я предварительно поговорю об этом с вами. Но существуют некоторые вещи, о которых я не смогу рассказать вам, потому что уже пообещал этим джентльменам хранить тайну. – Он сделал паузу. – Все девушки были довольны моим выбором.
Сказав это, виконт тут же пожалел о вырвавшихся из его уст словах. Он не хотел обсуждать с Линет свой предыдущий опыт. Линет заметно отличалась от всех его учениц. И то, что нравилось им, ее, могло не устраивать, поскольку на некоторые вещи она реагировала совершенно по-другому. Но этот довод подействовал на нее. Она задумалась, и Марлок смог привести следующий аргумент.
– Именно поэтому вы и обратились ко мне, – мягко убеждал он ее. – Потому что мне известны вещи, которых не знаете вы. – Виконт не смог устоять против того, чтобы погладить ее по руке. – Доверьтесь мне.
Она молчала, и он убрал руку. Ему хотелось пройтись по комнате, чтобы унять беспокойство, от которого у него все внутри сжималось. Но он не стал этого делать. Линет пристально смотрела ему в глаза; ее взгляд был таким холодным, что у него появилось странное ощущение, будто его способности и качества взвешивались и оценивались точно так же, как это делалось сегодня днем при обследовании тела Линет.
Она долго принимала решение. Наконец девушка кивнула головой так величественно, словно была королевой.
– Вы можете свести этот список к пяти кандидатурам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81