Девушка отвела взгляд в сторону и снова уставилась в окно.
– Уже нет, – тихо повторила она. – Уже нет...
Они сидели, погрузившись в молчание. Линет продолжала смотреть в одну точку. Виконт исподлобья наблюдал за ней. Когда она, наконец, заговорила, он встрепенулся, приготовившись ответить на любой ее вопрос.
– Всем ли вашим девушкам пришлось пройти через это? – осведомилась Линет.
Марлок невольно вздрогнул. Он был поражен. Кто бы мог подумать, что она задаст ему такой важный, такой умный вопрос?
– Да. Хотя мистер Смайт проводил осмотр только у последних четырех девушек.
– И как они себя вели после этого?
– Все они хотели покинуть мой дом и больше не видеть ни его, ни меня.
От этих воспоминаний его душу наполнила печаль, но он не мог скрывать от нее правду, да и не собирался лгать ей. Никогда.
– Но ведь их здесь держали взаперти, – глухо произнесла она. Виконт резко покачал головой.
– Нет. Все они могли уехать отсюда, как, впрочем, и вы. К тому же – если это поможет защитить вашу репутацию – я могу не распространяться о том, что вы здесь делали.
Она повернулась к виконту, бросив на него пронзительный взгляд, и поежилась.
– Неужели вы думаете, что я приковывал их цепями? Запирал на замок? Держал на хлебе и воде, пока они не подчинялись моим требованиям?
– Но вы сами заявили, что будете преследовать меня. Что заставите меня выполнить все обязательства перед вами и моим женихом.
Он кивнул.
– В самом начале мне действительно приходится удерживать девушек. Обычно я использую угрозы, но все это ложь. Мои расходы минимальны.
Он тяжело вздохнул. Ему не хотелось, чтобы Линет знала о том, что на самом деле в это предприятие вложены большие средства и, если она передумает, он понесет большие издержки.
– Постарайтесь понять меня. Большинство моих девушек приезжали сюда не по своей воле. Их привозили родители или опекуны. Но я никогда не начинал работать, ни с одной из них, не просчитав предварительно все варианты. Каждая моя ученица должна понимать, на что она идет.
– Все они должны были осознавать, что им придется продавать себя?
Он кивнул.
– Потому что в итоге они получат свободу. Поверьте, стать богатой вдовой – это не так уж плохо. И ради этого стоит пройти через все несчастья и испытания. – Виконт нагнулся к Линет. – Разве у вас есть другие возможности? Вы же сами говорили, что не смогли бы обрести радость в вашей прежней жизни.
– Теперь у меня нет дороги назад, к моей прежней жизни. Я слишком скомпрометировала себя...
Марлок посмотрел на нее с пониманием и снова кивнул. Это было правдой.
– Но у вас есть и другие варианты, – заметил он. – Например, уйти в монастырь. Или стать простой рабочей. Вы хотите для себя такую жизнь?
Линет задумалась, качая головой. Нет, она не годилась в рабочие, пусть даже низший класс и принял бы ее к себе. Что касается монастыря, то она много лет назад отказалась от этой мысли. Возможно, в ней было слишком много жизненного огня, чтобы ее привлекало пребывание в монастыре.
– Значит, все они остались у вас? – спросила она. – Даже после осмотра врача?
– Да, все девушки предпочли остаться. Я не стал бы их удерживать, если бы они решили уехать. – Виконт вздохнул, понурив голову. – Я знаю, что вы мне не поверите, Линет, но я никогда и никого не удерживал здесь насильно. Ну, только первые несколько дней. Все девушки сами выбрали свой путь. И я делаю все, что в моих силах, чтобы этот путь оказался счастливым для них.
Линет так внимательно смотрела на Адриана, что ему показалось, будто она взвешивает каждое его слово. Смутившись, он отвел глаза в сторону и сказал:
– При осмотре этот врач намеренно вел себя холодно, будто вы не человек, не личность. Это потому, что с подобным отношением вам еще не раз придется столкнуться, пока не состоится свадебная сделка. Для меня важно, чтобы вы поняли это с самого начала. Иначе вы никогда не будете довольны своим браком.
Она фыркнула, что ей самой показалось в высшей степени неприлично.
– Вы можете представить себе что-то более интимное, чем обследование, когда этот врач касался моего тела в таких местах, как сегодня?
Он опустил глаза. Нет, он не мог. Но ей придется научиться принимать это и многое другое от своего мужа. В течение многих лет.
– Линет... – начал виконт.
– Расскажите мне о других девушках, – перебила она Марлока. Ее голос звучал ровно. Взгляд был твердым. Он решил, что позволит ей так разговаривать, потому что сейчас Линет больше всего на свете нуждалась в том, чтобы снова почувствовать, что она управляет своей жизнью самостоятельно. – Расскажите мне, как они вели себя.
– Одри ругалась, швыряла вещи, но потом остыла и мы поговорили. Очень скоро она согласилась остаться. Видите ли, она была незаконнорожденным ребенком. В детстве ее все время отталкивали в сторону и прятали. Ей хотелось богатой жизни, и она стремилась получить ее любыми средствами.
Адриан глубоко вдохнул, вглядываясь в лицо Линет и пытаясь определить, что она чувствовала. Он хотел понять, как ему следует вести себя дальше. Но лицо девушки оставалось бесстрастным, и он продолжил:
– Сюзанна плакала. Она рыдала два дня и три ночи напролет. Она была из бедной семьи, очень бедной семьи... Но она была завораживающе красива; при взгляде на эту красавицу, аж дух захватывало, и ее родители пожелали воспользоваться этим.
Он отвернулся, вспомнив, какая боль таилась в хрустально-голубых глазах Сюзанны.
– Ее осмотр провела женщина-акушерка, которая потом уехала из Лондона. Но даже после этого Сюзанна чувствовала, что ее предали. – Виконт вздохнул. – Я думаю, что она поняла лучше всех нас, что произошло. Она оплакивала потерю своей мечты. Затем, через два дня, она сказала мне, что готова. Вот так. И она действительно была готова. – Он взглянул на Линет. – Сейчас ее муж прикован к постели. Скорее всего, он не протянет даже до весны.
Внезапно Марлок наклонился к Линет и заговорил, делая ударение на каждом слове:
– К сожалению, это жестокая игра. И, как у любой игры, здесь есть определенные правила. Вы продаете свое тело старому человеку, а взамен получаете обеспеченную жизнь. Вы будете достаточно богатой, чтобы вывести свою сестру в люди. Вы сможете дать своему брату хорошее образование. У вас хватит денег на то, чтобы блистать в обществе, путешествовать, заводить любовников – делать все, что вам заблагорассудится.
Она ответила слабым кивком и прошептала:
– А другие девушки... тоже поняли это? Согласились с этим?
– У каждой из них были свои основания для слез и праведного гнева, но, в конце концов, все они осознали, что это их собственный выбор. Конечно, это нельзя назвать счастливым выбором. Правильнее было бы сказать, что им приходилось выбирать лучшее из худшего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81