Кьюджел сделал вид, что ничего не заметил, и вскоре тень снова двинулась вперёд: деоданд, более высокий и тяжёлый, чем Кьюджел, чёрный, как полночь, за исключением белых глаз, белых зубов и когтей, одетый в полоски кожи, поддерживающие короткую бархатную рубашку.
Кьюджел задумался о лучшем способе действий. Лицом к лицу, грудь к груди, деоданд разорвёт его на клочки. Кьюджел может мечом удерживать деоданда, пока у того жажда крови не победит страх боли и он бросится вперёд, ни на что не обращая внимания. Возможно, Кьюджел быстрее и убежит от этого существа, но только после долгого и упорного преследования… Деоданд снова шагнул вперёд и остановился за скальным выступом в двадцати шагах ниже по склону от того места, где сидел Кьюджел. Как только он исчез за скалой, Кьюджел вскочил, подбежал к скале и забрался на её вершину. Тут он поднял тяжёлый камень и, когда деоданд осторожно высунулся, бросил его на спину этому существу. Тот упал и лежал, дёргая ногами, а Кьюджел спрыгнул вниз, чтобы нанести смертельный удар.
Деоданд прижался к скале и зашипел в ужасе при виде обнажённого лезвия Кьюджела.
– Не бей, – сказал он. – Ты ничего не добьёшься моей смертью.
– Только удовлетворения от смерти того, кто собирался меня пожрать.
– Пустое удовольствие!
– Мало удовольствий бывают иными, – сказал Кьюджел. – Но пока ты жив, расскажи мне о горах Магнаца.
– Ты их видишь: безжизненные горы из древнего чёрного камня.
– А кто такой Магнац?
– Я такого не знаю.
– Что? Люди к северу содрогаются от одного этого имени.
Деоданд слегка выпрямился.
– Вполне возможно. Я слышал это имя, но считал его всего лишь древней легендой.
– Почему люди идут на юг и никто не идёт на север?
– А кому нужно идти на север? А те, что шли на юг, давали пищу мне и моему племени. – Деоданд ещё более приподнялся. Кьюджел подобрал большой камень и обрушил на деоданда, тот упал и слабо задёргался. Кьюджел подобрал другой камень.
– Подожди! – слабо сказал деоданд. – Пощади меня, и я помогу тебе выжить.
– Как это? – спросил Кьюджел.
– Ты хочешь идти на юг. Дальше в пещерах обитают подобные мне. Как тебе спастись, если я не проведу тебя путём, который они не используют?
– Ты можешь это сделать?
– Если ты пообещаешь сохранить мне жизнь.
– Прекрасно. Но я должен принять меры предосторожности: в своей жажде крови ты можешь забыть о нашем соглашении.
– Ты меня искалечил; какие ещё меры тебе нужны? – воскликнул деоданд. Тем не менее Кьюджел связал ему руки и привязал к толстой чёрной шее верёвку.
Таким образом они и двинулись; деоданд, хромая и подпрыгивая, повёл Кьюджела кружным путём, минуя пещеры.
Горы поднялись выше, в каменных ущельях завыли ветры. Кьюджел продолжал расспрашивать деоданда о Магнаце, но добился только мнения, что Магнац вымышленное создание.
Наконец они оказались на песчаной площадке высоко над низиной. Деоданд объявил, что тут кончается территория его племени.
– А что дальше? – спросил Кьюджел.
– Не знаю: я там не бывал. А теперь освободи меня и иди своей дорогой, а я вернусь к своему племени.
Кьюджел покачал головой.
– Ночь близко. Что помешает тебе пойти за мной следом и снова напасть? Лучше я тебя убью.
Деоданд печально рассмеялся.
– За нами трое других. Они держатся на расстоянии, только потому что я им сделал знак. Убей меня, и никогда не увидишь утреннего солнца.
– Мы пойдём дальше вместе, – сказал Кьюджел.
– Как хочешь.
Кьюджел пошёл на юг, деоданд продолжал хромать; оглядываясь назад, Кьюджел видел три чёрные фигуры, двигавшиеся в тени. Деоданд многозначительно улыбнулся.
– Тебе лучше остановиться здесь: зачем ждать дотемна? Смерть менее ужасна при свете.
Кьюджел не ответил, но пошёл ещё быстрее. Тропа покинула долину, поднялась на высокий луг, здесь воздух стал холоднее. По обе стороны росли лиственница, кеобаб, бальзаминовый кедр, среди травы и кустов журчал ручей. Деоданд начал беспокоиться, он дёргал за верёвку, хромал с преувеличенной слабостью. Кьюджел не видел причин для беспокойства: никакой угрозы, кроме самих деодандов, не было. Он почувствовал нетерпение.
– Почему ты тащишься? Я надеялся до наступления темноты найти гостиницу в горах. А ты меня задерживаешь.
– Тебе следовало подумать об этом, до того как ты искалечил меня камнем, – ответил деоданд. – Я ведь иду с тобой не по своей воле.
Кьюджел оглянулся. Три деоданда, которые раньше прятались среди скал, теперь шли сзади не скрываясь.
– Ты не можешь укротить ужасный аппетит твоих соплеменников? – спросил Кьюджел.
– Я и со своим не могу справиться, – ответил деоданд. – Только рана мешает мне броситься на тебя и вцепиться в горло.
– Ты хочешь жить? – Кьюджел многозначительно положил руку на меч.
– Конечно, хотя и не так страстно, как люди.
– Если ты хоть на йоту ценишь свою жизнь, прикажи своим соплеменникам повернуть, отказаться от преследования.
– Напрасный труд. И в конце концов для чего тебе жизнь? Посмотри, перед тобой горы Магнаца!
– Ха! – ответил Кьюджел. – Разве не ты утверждал, что чудовище тут вымышленно?
– Конечно, но я не вдавался в подробности вымысла.
И тут послышался свист; оглянувшись, Кьюджел увидел, что три деоданда упали, пронзённые стрелами. Из ближайшей рощи появились четверо молодых людей в коричневых охотничьих костюмах. Все были прекрасно сложены, у всех каштановые волосы, все, казалось, были в хорошем расположении духа.
Передний крикнул.
– Как это ты идёшь с ненаселенного севера? И почему идёшь ночью с этим ужасным существом?
– Ни в одном из твоих вопросов нет загадки, – ответил Кьюджел. – Во-первых, север населён: там ещё живёт несколько сотен людей. А этого гибрида демона и людоеда я нанял, чтобы он провёл меня безопасно через горы, но я недоволен его службой.
– Я сделал все необходимое, – возразил деоданд. – Освободи меня в соответствии с нашим договором.
– Как хочешь, – сказал Кьюджел. Он развязал верёвку, и деоданд захромал прочь, оглядываясь через плечо. Кьюджел сделал знак предводителю охотников; тот что-то сказал своим товарищам; они подняли луки и застрелили деоданда.
Кьюджел коротко одобрительно кивнул.
– А вы? Ведь Магнац, говорят, делает горы непригодными для жизни?
Охотники рассмеялись.
– Всего лишь легенда. Некогда действительно существовало чудовище по имени Магнац, и в уважение к традиции мы, жители деревни Валл, по-прежнему назначаем одного человека Стражником. Но все это только дань старой легенде.
– Странно, – сказал Кьюджел, – что легенда так широко распространена и внушает такой страх.
Охотники равнодушно пожали плечами.
– Приближается ночь; время возвращаться. Можешь пойти с нами; в Валле есть таверна, где ты переночуешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52