Эван нехотя посмотрел вниз. По нему ползло изогнутое создание с
гладкой спиной. Оно передвигалось не с помощью ног, а с помощью клейкого
вещества, которое откладывало перед собой. Четыре длинные изящные антенны
прощупывали, что творится впереди, и сообщали информацию неторопливому
путешественнику. Эван не видел, есть ли у него глаза. Его заинтересовал
состав клейкого вещества. Ему показалось, что в этот состав может входить
кислота. - Проверить герметичность, - приказал он, повысив голос.
- Я бы немедленно предупредил вас, сэр, если бы возникла какая-либо
проблема с...
- Проверить.
Проверка заняла не более десяти секунд.
- Герметичность не нарушена, сэр.
Или ему показалось, или скафандр и в самом деле немного обиделся.
- Благодарю, - ответил он язвительно. Существо прекратило движение. -
Чем оно сейчас занимается?
- Пытается проникнуть внутрь, сэр. Просто еще одна прожорливая
местная форма. Я бы предположил, что своим красным цветом существо обязано
наличию большого процента алюминия в его силикатном экзо-скелете. Оно - не
пожиратель света.
- Я и сам это вижу. Избавься от него. - Он протянул к существу руку.
Рука замерла на полдороге.
- Вам не следует этого делать, сэр. Зачем подвергать излишним
испытаниям мою внешнюю оболочку?
Внутри скафандра Эван нахмурился.
- Что ты болтаешь? Оно не в состоянии прорвать дюраллой.
- Это верно, но я сам могу причинить себе вред. Видите ли, липкое
вещество, выделяемое этой тварью, обладает огромной мощностью. Даже если
вы сотрете ее в порошок, слизь все равно останется на наружной ткани. Не
лучше ли полностью избавиться от чужеродных веществ?
- Согласен.
- Тогда снимите контроль с левой руки, сэр.
Эван так и сделал. Он с интересом наблюдал, как вновь оживает
маленький лазер. Существо погибло в ту же секунду, как его пронзил луч, но
для того, чтобы уничтожить остатки удивительной слизи, потребовалось почти
пять минут. К тому времени, когда с этой грязной работой было покончено,
Эван увидел, что к нему двигается еще несколько таких же
клеепроизводителей. Легко сделав два гигантских шага, Эван оказался вне
пределов их досягаемости.
- Еще один раз проверь герметичность, - буркнул он. Скафандр выполнил
задание без комментариев.
Эван старался отогнать от себя тревожные мысли. Несмотря на то, что,
по общему мнению, костюмы для выживания персонала станции никак не могли
сравниться с его МВМ, все же ему было не по себе при виде того, какую
неважную службу сослужили они своим обитателям. Так что он не был в
настроении рисковать, да и проверка занимала всего несколько секунд.
Судьба двадцати трех из двадцати четырех обитателей станции была ему
известна. Оставалось найти двадцать четвертого и можно готовиться к
возвращению домой. Пока корабль компании будет лететь за ним на Призму, он
сумеет выяснить, что произошло. Но желания заниматься этим у него
оставалось все меньше и меньше.
- Что насчет последнего маяка?
- Стараюсь определить его местонахождение. Сигнал чрезвычайно слабый,
но причина, видимо, не только в том, что сели батареи.
Это замечание пробудило интерес Эвана. Он даже забыл о трупе, лежащем
в десяти метрах за его спиной.
- К чему это ты клонишь?
МВМ повернулся на северо-запад.
- Характер колебаний непостоянен.
- Ты хочешь сказать, он передвигается?
- Внутри ограниченного пространства, сэр. Это наиболее разумное
объяснение.
- Это оставшийся в живых! - Оставшийся в живых мог бы подробно
рассказать ему, что произошло со станцией и се персоналом, избавить его от
утомительной работы и обеспечить ему триумф.
Конечно, не исключались и другие причины ограничения радиуса движения
маяка. И маяк, и запястье, в которое он был вживлен, могли пребывать в
брюхе какого-нибудь хищника. Или же разлагающийся труп Мартины Офемерт мог
крутиться в водовороте какой-нибудь реки.
Он заставил себя сдержать волнение, когда приказал скафандру начать
движение. Вряд ли кто-то мог здесь выжить. Невозможно протянуть так долго
без поддержки жизнеобеспечивающих систем станции. Воды здесь было много,
но пищу найти трудно, кроме того потенциальная добыча владела уникальными
способами защиты. И все же, если эта Офемерт была по настоящему
изобретательна и ее костюм выживания не поврежден, у нее был шанс остаться
в живых.
Если эта надежда оправданна, хотя шансов на это слишком мало, ему
представится случай быть героем. Он всегда хотел стать героем. Эта роль
очень подошла бы ему. А в цивилизованном большом городе с размеренной
жизнью, этого достичь нелегко.
Поэтому у него было много причин к тому, чтобы стремиться найти
Мартину Офемерт живой.

Львиная доля работы выпадала на долю комплекта, он выбирал курс
сквозь растительность и передвигал свои длинные металлические ноги. Не
мудрено заскучать.
- Покажи, куда мы идем. - Скафандр замедлил ход и остановился.
Тотчас ожило видео на экране иллюминатора. Ярко-зеленые линии
образовали небольшую сетку. В левом углу и в центре этой сетки
пульсировала красная точка.
- Эти абстракции мне ни о чем не говорят, - проворчал Эван.
- В зависимости от характера местности мы достигнем нашей цели за
четыре или пять дней, сэр.
- Неплохо. - Это даст ему возможность наблюдать и описать большое
количество местных форм жизни для архивов компании. - Иди дальше. - И сам
приготовился к возобновлению движения.
Скафандр не сдвинулся с места.
- В чем дело? - Он вдруг испугался, что именно в этот момент маяк
заглох. Однако слабый дразнящий сигнал оказался здесь не при чем.
- Посмотрите вниз на ноги.
Эван повиновался. По обеим ногам полз стекловидный желто-зеленый
гель. Казалось, он фонтанировал, пузырясь, прямо из-под земли, и поднялся
уже до колен.
- Это еще что за чертовщина?
- Циано-акриловая структура. Совершенно уникальная, сэр.
- А что здесь не уникальное? Однако на вид не впечатляет. Давай,
двигай дальше. - Своим правым бедром он нажал на соответствующие сенсоры.
Серво-приводы протестующе взвыли, но нога не сдвинулась с места. Гель
продолжал свой быстрый подъем по его нижним конечностям.
- Хорошо, ты меня убедил. Это уникально. А теперь освобождайся от
него.
- Не могу, сэр.
- Что значит "не могу"? Это просто еще одна разновидность клейкого
вещества, вроде того, что выделяло то существо.
- Простите, сэр, но это не просто другой тип клея. Он не выделяется
мелким животным, а вытекает прямо из-под земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73