Вблизи призрак ничем не отличался от обычного мужчины, разве только светился и был прозрачным.
Скай громадным усилием воли взял себя в лапы.
- Кто ты? - прохрипел он, подняв голову.
- Я? - призрак улыбнулся. - Ох, малыш, я много кто...
Оглядев потрясенных детей еще разок, он тяжело вздохнул и уточнил:
- В последнее время я археолог. Веду тут изыскания, ищу следы космического корабля. Тысячу дней назад где-то здесь приземлились гости из другой галактики.
- Тысячу дней?.. - растеряно переспросил Скай.
- Точно, - весело отозвалось привидение. - Красная уйма времени! Говорят, в этом корабле хранится секрет вечного металла - такого, что сам упрочняется, сопротивляясь износу... Но что я все про себя да про себя? - спохватился призрак. - А вы-то как сюда попали, малыши? Только честно! - в последних словах промелькнула неясная интонация. Так далекий, на грани слышимости гром, предупреждает о скором тайфуне.
Скай, запинаясь от волнения, начал рассказ. Пока он говорил, остальные немного пришли в себя и с опаской принялись разглядывать призрака. А тот очень внимательно слушал Ская, не улыбнувшись даже при упоминании легенды.
- Вот оно как... - протянул красный, когда запыхавшийся мальчик умолк. - Замкнутое само на себя пространство... - он помолчал, о чем-то размышляя. - Говорите, это началось, когда вы отправили робота обратно под воду?
- Мы не знаем, - Скай покачал хвостом. - Мы несколько часов ждали на берегу, прежде чем обнаружили... барьер.
Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:
- Когда был изготовлен клапан? Только точно!
- 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, - робко ответил Дарк.
- Четыреста десять? Ты уверен?
Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.
- Так сказал робот.
Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.
- Да, похоже на правду... - пробормотал он под нос. - Отлично!
- Что отлично? - с опаской спросила Тайга.
Красный усмехнулся.
- У нас есть почти десять часов на подготовку.
Драко приподнялся от волнения:
- Подготовку к чему?!
- К битве, - просто ответил призрак.
***
Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.
- Битва?! - девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. - С ними, да?!
Красный кивнул.
- Верно.
- Так ты тот самый? Из легенды?
Призрак горько улыбнулся.
- Ну, в некотором смысле я тот самый.
Дарк широко раскрыл глаза.
- Но это невозможно... - прошептал он.
- Почему? - удивилось привидение.
- Мы возникли путем эволюции! - Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. - Нас никто не создавал!
- Конечно, никто вас не создавал, - улыбнулся призрак. - Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.
Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.
- Если б вы знали, малыши... - горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. - Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...
Скай наконец опомнился и вскочил:
- Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!
- От кого мы бежали тысячу дней назад? - тихо спросила Тайга.
Красный помолчал.
- Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, - сказал он после длительной паузы. - Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.
Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.
- Миллионы дней назад, - начал он, - в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, - он кивнул в сторону синего призрака. - Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил - и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
- Правителем чего?!
- Всего, - коротко ответил красный. - Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
- Но... но... - Дарк от волнения дергал хвостом. - Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... - он смутился, но продолжил, - ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
- Природа не терпит сложных путей, - заметил он. - Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
- Но по легенде, наш защитник - он! - она ткнула когтем в сторону синего призрака. - А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
- Ну? Легенда правдива или нет?
- Правдива, - сухо ответил красный.
- Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
- Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, - спокойно ответил призрак. - И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
***
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.
- Это невозможно... - прошептала она наконец. - Мы бы помнили...
- Нет, вы никогда этого не вспомните, - сухо ответил призрак. - Я позаботился.
- Но... но... - Тайга беспомощно оглянулась. - Драко... Объясни ему... Мы не такие...
- Конечно, не такие, - красный ободряюще улыбнулся. - Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы - прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы - лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
- Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... - красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
- Не сходится тут что-то, - заметила она с подозрением. - Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
- Ваши противники тоже дети в своем племени, - невозмутимо ответил призрак. - Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11