Из пустыни до ее слуха доносился гипнотизирующий речитатив: «Муад'Диб… Муад'Диб… Муад'Диб…» Норма присоединила свой голос к невидимому хору и дико закричала в экстазе невыносимого наслаждения.
Она очнулась от видений, надеясь, что сейчас увидит любящее лицо Аврелия, гладящего ее по светлым мягким волосам.
Но нет, она была одна, морально и физически раздавленная теми ужасными и величественными картинами, какие ей довелось только что увидеть и пережить.
– Я заглянула в сердце вселенной.
Есть бесчисленное количество способов уйти из жизни. Самый худший – это умереть бесцельно.
Серена Батлер. Из последнего письма Ксавьеру Харконнену
Народы всей Лиги Благородных жили радостным ожиданием возвращения Серены Батлер с договором о вечном мире. Когиторы-отшельники оставались в Зимии, изучая документы огромной салусанской «Культурной библиотеки». Впервые за много десятилетий люди ожидали лучезарного будущего.
Но шли недели, проходили месяцы, а Серена не возвращалась, и не было никаких вестей об исходе переговоров с машинами. Некоторые последователи Серены начали впадать в отчаяние. Другие продолжали хвататься за соломинку надежды, уверяя себя, что обычные способы межзвездных путешествий ужасно медленны.
Иблис Гинджо продолжал воодушевлять и подбадривать публику, но одновременно готовил ее к худшему. Надо было дождаться подходящего момента. На самом деле все было подготовлено еще до отбытия Серены на Коррин.
Наконец, когда истек месяц после предполагаемого срока возвращения делегации, Иблис включил в игру Йорека Турра. Если потом, когда пройдет потрясение и ужас первых недель, кто-либо учинит формальное расследование, он узнает, что именно в тот момент был услышан сигнал маяка, установленного на маленьком корабле, обнаруженном у границы территории Синхронизированных Миров.
В течение нескольких дней Турр и его оперативные сотрудники перехватили небольшое судно, летевшее с большой скоростью по направлению к Салусе Секундус. Судно оказалось не чем иным, как модифицированной торпедой с ракетными двигателями в корме.
Внутри импровизированного корабля было найдено послание, набор видеозаписей, а также останки обугленного и изуродованного женского тела.
Турр без особых трудностей нашел маленькое суденышко, так как оно оказалось точно в нужном месте.
Начальник джипола вернулся в резиденцию Великого Патриарха со страшной новостью. Вскоре по Лиге начали расползаться фантастические слухи, но Гинджо решил придержать правду, чтобы получить максимально благоприятный эффект.
Турр вручил Патриарху потертый пакет с набором записей. Иблис взял пакет с такой явной опаской, словно ему дали в руки бомбу с тикающим часовым механизмом. Он произнес, стараясь скрыть ком, подступивший к горлу:
– Значит, вы уверены, что она действительно мертва?
Лысый офицер полиции расправил длинные усы.
– О да, она мертва – либо ее убил спровоцированный Омниус, либо Нирием выполнила приказ. Как бы то ни было, народ поверит, что в убийстве виноваты мыслящие машины.
Иблис распечатал пакет.
– Давайте же посмотрим, какое еще злодейское преступление совершил всемирный компьютерный разум.
Великий Патриарх активировал воспроизводящую систему. Они с Турром сели смотреть ужасные кадры, мрачно улыбаясь друг другу.
– Никто и никогда не усомнится в подлинности этих изображений.
На экране возникли сторожевые роботы, боевые механические чудовища и запуганная человеческая толпа. Все они стояли едва ли не по стойке «смирно» перед Центральным Шпилем – резиденцией корринского всемирного разума.
Обрамляя проход, на площади стояли два ряда сторожевых роботов, в корпусах которых отражались лучи гигантского красного солнца. В клетке находились беспомощные серафимы Серены, которым предстояло наблюдать казнь Жрицы Джихада.
Социопат – робот Эразм, которого все человечество ненавидело как убийцу Маниона Невинного – комментировал видеозапись. Иблис не был уверен, существует ли Эразм до сих пор, но люди так ненавидят его, что охотно поверят, что он все еще существует и продолжает творить свои злодейства.
Робот говорил:
– Всемирный разум постановил, что мыслящие машины никогда не смогут сосуществовать в мире со свободным человечеством. Вы слишком переменчивы, недостойны доверия и всегда стремитесь к бессмысленному разрушению. Вам надо показать, что вы слабы и что Омниус во всем превосходит вас.
Металлическое лицо робота исказилось коварной ухмылкой:
– Уничтожая вашего вождя Серену Батлер, всемирный разум рассчитывает, что вы, люди, осознаете свое поражение и прекратите Джихад.
За спиной робота Центральный Шпиль изменил форму и превратился в огромную змею с исполинской открытой пастью вместо входа. Из этой пасти роботы вывели избитую и измученную Серену Батлер.
Плененные серафимы испустили крик отчаяния и ужаса, а среди рабов прошел едва слышный ропот.
Два боевых робота схватили Серену и распяли ее на большом металлическом кресте. Участок мостовой, на котором был укреплен крест, начал медленно вращаться. Серена пыталась вырваться, но не кричала. Потом глаза ее обратились на приглушенно ропщущую, шаркавшую тысячами ног толпу.
На площадь вступила огромная мыслящая машина, настоящее механическое чудовище. Синтетическая кожа имела красновато-бурый оттенок раскаленных углей, на голове торчали кривые рога, а разбросанные по телу жерла изрыгали языки пламени. Серена взглянула на монстра, и промелькнувшее на ее лице выражение ужаса сменилось твердой решимостью.
Подражая греческому хору, за кадром снова заговорил Эразм:
– Омниус изучил исторические архивы, чтобы определить, какой вид смерти люди считают самым болезненным и устрашающим. Изучив иллюстрации к религиозным трактатам, всемирный разум выбрал такое зрелище, которое навсегда сокрушит всякую волю человечества к сопротивлению. Изощренная и мучительная смерть Серены Батлер докажет, что люди никогда не смогут бросить нам достойный вызов.
Сатанинская машина остановилась перед висящей на кресте Сереной. Точно направленные узкие струи пламени вырвались из демонических когтей механического чудовища и поразили пальцы жертвы, сжимавшие перекладину креста. Лицо Серены исказилось, и его увидели все стоявшие на площади, так как зловещая конструкция продолжала медленно вращаться. Но Серена не кричала, даже когда все ее пальцы обуглились, обнажив почерневшие кости и суставы.
И это было лишь начало.
Пленные серафимы громко выкрикивали проклятия, но сама Серена не издала ни одного звука.
Затем дьявольская машина выжгла оба глаза Серены, оставив на их месте потрескивающие от жара глазницы, едва затронув лицо, которое только слегка покрылось сажей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226