Шиобэн с восхищением смотрела на открывающуюся перед ней панораму. В стороне от старого корабля, предназначенного для полета на Марс, поверхность щита была настолько плоской и гладкой, что выглядела математической абстракцией, почти бесконечной плоскостью, разрезающей Вселенную пополам. Поверхность мерцала нежно, как мыльный пузырь. «Выпь» поднималась выше, и по глади щита, усеянной стеклянными призмами, начали разбегаться радуги. Щит лежал перпендикулярно Солнцу, и света через тонкую оболочку проникало немного, но все же Шиобэн смогла разглядеть «скелет» конструкции – балки, распорки, спицы из изящного лунного стекла. Сказочный каркас отбрасывал длинные, стройные тени.
– Это чудесно, – вырвалось у нее. – Самый грандиозный инженерный проект в истории – а все сделано из стекла и света. Словно из прекрасного сна.
– Вот почему, – загадочно проговорил Бад, – я выбрал для нее такое имя – в смысле, для искусственного интеллекта щита.
«Для нее?»
Но больше Бад ничего не сказал.
Он снова включил высотные двигатели и наклонил платформу назад – так, что за окнами кабины стала видна Земля. Родная планета висела в пространстве идеально правильным мраморным шариком. Рядом со своей матерью плыла бело-коричневая Луна, уступавшая Земле размерами раз в тридцать. Точка L1 находилась далеко от орбиты Луны; при взгляде с такого расстояния можно было не сомневаться, что Луна и Земля – двойная система.
– Наш дом, – бесхитростно проговорил Бад. – Мы уже столько времени здесь торчим, что порой стоит напоминать себе о том, ради чего мы так упираемся.
Он склонился ближе к Шиобэн и указал в сторону.
– Видишь – вон там? И там?
На фоне бархатной черноты плыли искорки. Две, три, четыре – неровной линией передвигались они среди космической ночи от Земли к щиту.
Бад прикоснулся к иллюминатору.
– Увеличение, пожалуйста.
Изображение в окне быстрыми скачками увеличилось в размерах, и Шиобэн увидела около десятка кораблей. На обшивке самых крупных из них можно было различить надписи и знаки, пластины солнечных батарей, лучи антенн. Конвой выглядел будто игрушечные модели звездолетов, выложенные на черный бархат.
– Караван с Земли, везет нам смарт-скин, – с довольной усмешкой объяснил Бад. – Карабкаются, так сказать, вверх по гравитационному склону к «эль один». Ну разве не фантастическое зрелище? И это продолжается днем и ночью уже несколько лет. Если навести телескоп на темную сторону Земли, увидишь стартовые вспышки. Они следуют одна за другой.
На Земле Шиобэн наблюдала за процессом сборки. Полотнища смарт-скина, выращенные на окнах и балконах Лондона и других городов мира, приносили в местные приемные пункты, после чего перевозили на большие склады в аэро– и космопорты и, в конце концов, доставляли к большим стартовым комплексам – на мыс Канаверал, в Байконур, Куру, Вумеру. Даже то, что происходило на Земле, представляло собой грандиозную по масштабам деятельность – словно многонациональная река текла по поверхности планеты. А кульминацией становились эти искорки, храбро пересекающие пространство ночи.
Бад сказал:
– Положение дел тебе известно. Мы вкладываем все, что у нас есть, в эти старты, как и во все прочие аспекты проекта. Представляешь, даже старинные космические шаттлы забрали из музеев в Смитсонианском центре и Хантсвилле, и теперь эти милые пташки летают снова. Изношенные главные двигатели «челноков» тоже пошли в ход: из грузового отсека и хвостовой части шаттла получаются неплохие стартовые сопла. Русские раскопали старые чертежи «Энергии», и две здоровенные ракеты опять летают.
Но и этого мало. Поэтому «Боинг», «Макдоннелл» и другие крупные подрядчики лепят ракеты-носители, как сосиски. Кстати, некоторые из новых пташек по конструкции разве что самую малость сложнее машины для фейерверков в честь актового дня в Итоне*. Наводи да стреляй, как говорится. Но все работает почти со стопроцентной надежностью. И дело делается…
Шиобэн догадывалась, что для Бада этот колоссальный космический проект – осуществление мальчишеской мечты: быстрое, мощное, эффективное крупномасштабное строительство. То есть – то, как все было прежде, пока стоимость, политика и нежелание рисковать не стали помехой на пути у этой мечты.
– Знаешь, – сказал Бад, – я думаю, из-за этого изменится все. – Махнув рукой, он указал на щит. – Наверняка никому не захочется после этого возвращаться к прежним временам, когда мы, так сказать, на цыпочках ходили. Нет, мы сбросили цепи. Это совершенно новое направление. Дорога вперед.
– Если переживем солнечную бурю.
Бад немного смутился.
– Ну да, конечно.
Шиобэн услышала подтекст: «Пускай я – космический хвастун, но свой долг я знаю».
У нее сердце защемило от сострадания к Баду, она пожалела о том, что не может взять свои слова обратно. Неужели между ними начала вырастать стена – еще до того, как она добралась до главного, для чего прилетела сюда на этот раз?
Бад выжал ручку от себя, «Выпь» качнулась и помчалась вперед.
У Шиобэн было такое впечатление, будто она летит над искрящимся полем. Ее взгляд притягивал к себе «горизонт», но в отличие от поверхности Земли щит был абсолютно плоским от середины до края, и прямая линия горизонта выглядела резкой, как лезвие бритвы в вакууме. Это зрелище обескураживало, поскольку перспектива получалась совершенно неправильной. Шиобэн словно бы летела над поверхностью чудовищной планеты, размерами в тысячу раз превышающей Землю.
Бад сказал:
– Порой щит начинает шутки шутить. И тебе кажется, будто ты видишь изгиб горизонта – так, будто летишь на самолете на небольшой высоте. Ну, или отправляешь бригаду на работу, и тебе кажется, что они от тебя всего в паре сотен метров, а на самом деле до них несколько километров. – Он покачал головой. – Даже теперь у меня с трудом умещается в голове грандиозность нашей затеи, когда я думаю о том, что двое моих ребят, работающих на разных краях щита, отделены друг от друга расстоянием, равным диаметру Земли. И все это построили мы.
«Выпь» нырнула вниз, и Шиобэн с относительно небольшой высоты увидела сверкающие призмы и стеклянные балки, посреди которых стояли небольшие постройки вроде строительных вагончиков и неторопливо перемещались машины, похожие на трактора. Женщина-астронавт осторожно шла по поверхности и несла длинную балку, изготовленную из невероятно легкого лунного стекла. Казалось, что муравей тащит соломинку, которая во много раз больше него размером и весом.
А еще Шиобэн разглядела нечто вроде флагов, стоявших ровно и совсем не колышущихся в отсутствие ветра.
– Что это такое?
Бад невесело ответил:
– Могил у нас тут нет. Умерших просто выбрасывают в межпланетное пространство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93