– Вы одна, мисс Мидлтон? А где же ваш галантный кавалер?
– Я вышла подышать воздухом, сэр. – Сьюзен смутилась, ибо с мистером Портерхаусом ей всегда было не по себе. Возможно, причиной тому были его красота и изящные манеры.
Ах, так вы не одна? – Мистедр Портерхаус посмотрел через плечо Сьюзен и отвесил поклон. – Леди Дороти? Вы вернулись с прогулки? Жаль, что мне пришлось так спешно покинуть вас.
Леди Дороти Браф присоединилась к ним. Она уже переоделась и сейчас куталась в шаль.
– Ничего, Хэмфри. Его светлость остается на ленч?
– Я не видел его. Он здесь?
– Заходил чуть раньше. Искал вас, – сообщила Сьюзен Мидлтон. – Но где герцог сейчас, я не знаю.
– Мы видели его минут десять мазад, – проговорила леди Дороти. – Он стоял на дороге с той леди, которую вы представили нам… миссис – я забыла ее имя. По-моему, у них было тайное свидание. Как только они нас услышали, герцог увлек ее за деревья. Вы уверены, что она леди, Хэмфри?
– О да, абсолютно, леди Дороти. Вам, должно быть, холодно в такой тонкой шали. Боюсь, вы простудитесь.
– Да, вы правы. Пойду в дом. Надеюсь, герцог Мигфорд вернется к ленчу. Жизнь в провинции ужасно скучна, когда каждый день видишь одни и те же лица. Согласны, мисс Мидлтон?
Сьюзен покраснела.
– Я всю жизнь провела в провинции, мадам. – Она последовала за леди Дороти, но мистер Портерхаус схватил ее за руку.
– Прошу прощения, мисс Мидлтон, но где то счастливое выражение лица, которое я имел удовольствие видеть, находясь у вас в гостях в Ратленд-Парке? Могу я вам чем-то помочь?
– Все хорошо, – отозвалась Сьюзен. Мистер Портерхаус нахмурился.
– Вы утверждаете, будто все хорошо, так почему же ваши глаза убеждают меня в обратном? Вы опечалены из-за сестры? Беспокоитесь за нее?
– Вы что-то знаете о моей сестре? – осторожно спросила Сьюзен.
– Дело в том, что, уехав от своих кузенов Уинтропов, я направился в Лондон и был удивлен, почти шокирован, встретив мисс Мидлтон в одной из гостиниц. Более того, она путешествовала не одна и не под своей фамилией. Я огорчаю вас, мадемуазель?
– Так, значит, Джо уехала не с вами?
– Со мной? – удивился Портерхаус. – Мисс Мидлтон уехала со мной? Но почему она должна была это сделать?
– Я думала…
– Я очень встревожился, – продолжал Портерхаус, – когда услышал на следующее утро, что эти двое повернули на север. Подумав, что они сбежали, я последовал за ними, хотя и не имел на то права. Мне не следует вмешиваться в дела вашей семьи, но ваш отец проявил ко мне такую доброту.
Сьюзен смотрела на него своими огромными голубыми глазами.
– Вы отправились за Джозефиной в погоню? Вы и ваш брат?
– Да.
– Мне повезло, что лорд Парли мой друг, и это позволило мне остановиться здесь, совсем недалеко от вашей сестры. Но признаюсь, что, приехав вчера от моей тетушки и увидев вас, я растерялся, поскольку не знал, что делать. Вероятно, я поступил неблагородно, выдав вашу сестру. Но мне невыносимо больно видеть, как вы удручены.
Глаза Сьюзен округлились еще больше.
– Вы знаете, где Джо?
Портерхаус кивнул.
– Она остановилась у старых друзей, у Хеннесси.
– У Каролины Хеннесси?!
– Да, кажется, так зовут их дочь. 0ни живут в нескольких милях отсюда. Боже, я готов вырывать себе язык. Ваш брат, без сомнения, ужасно разгневается. Я не хотел бы, чтобы роман мисс Мидлтон, пусть даже и необдуманный, закончился таким образом.
– Джо в нескольких милях отсюда?
Портерхаус сделал шаг к Сьюзен.
– Возможно, вы поможете ей, мадемуазель. Встретившись с сестрой, вы заставите ее осознать, как глупо она себя ведет.
– О да! – Из глаз Сьюзен хлынули слезы.
– Полагаю, вам лучше встретиться с ией до того, как ваш брат узнает, где находится мисс Мидлтон. – Барт очень разгневается на нее.
– Тогда позвольте мне отвезти вас к ней, мадемуазель. Для меня будет истинным облегчением, если вы встретитесь с сестрой. Быть может, она согласится, чтобы вы послали за братом, и все образуется.
– Вы отвезете меня к ней сейчас? И пропустите ленч, сэр?
– Могу ли я спокойно есть после того, как увидел ваши слезы? Мне очень жаль, что я не рассказал вам обо всем раньше. Идемте, мадемуазель. Правда, некоторые конюхи ушли обедать, но это не имеет значения. Я сам запрягу лошадей, и мы без промедлений отправимся в путь.
* * *
Мистер Портерхаус поднял саквояж и, взяв Сьюзен под руку, поспешил с ней к конюшне.
Десять минут спустя сине-желтый экипаж с задернутыми шторами уже спускался по дороге.
Напряженно глядя вперед, Сьюзен нервно сжимала руки. Она забыла о своем недомогании и думала лишь о том, что скажет своей сестре, увидев ее. Но Сьюзен знала, что сначала она бросится в объятия Джо и все ей простит.
Мистер Портерхаус сидел рядом с девушкой, и на его губах играла чуть заметная улыбка. Он оказался прав. Похоже, герцог Митфорд и мисс Мидлтон, или миссис Вильерс, вступили в сговор против него. И заодно с ними этот гигант. Но они не так умны, как он, Портерхаус, поэтому проявили неосторожность, назначив встречу на дороге, когда мисс Мидлтон ожидала его. А к тому же позволили заметить себя. И разрешили своему конюху отправиться на обед до того, как уедет Портерхаус.
Джозефину, без сомнения, удивит и встревожит то, что экипаж, не останавливаясь, проедет мимо нее.
Но судьба вознаградила Портерхауса весьма ценным подарком. Правда, приданое мисс Сьюзен Мидлтон не так велико, как у ее старшей сестры, но она все-таки дочь Чимли и внучка Ратленда. За то, чтобы сохранить ее доброе имя, они заплатят кругленькую сумму. Да еще и драгоценности остались у него.
«Кроме того, – подумал Портерхаус, глядя на профиль своей спутницы, – младшая сестра гораздо симпатичнее старшей. Не так уж плохо».
Стоя у окна своей гардеробной, сэр Томас Берджесс наблюдал, как златовласая красавица шла по лужайке к конюшням с мистером Портерхаусом. Тот держал в руке саквояж. Сэр Томас нахмурился.
Он довольно долго стоял у окна, пока из конюшни не выехал экипаж, управляемый кучером мистера Портерхауса. Шторы были задернуты. Даже на таком расстоянии сэр Томас отчетливо видел это. Экипаж свернул на дорогу и скрылся из виду. Сэр Томас мрачно смотрел ему всжед.
* * *
– Вы должны знать, – сказал Джозефине герцог Митфорд. – Я собираюсь предложить Портерхаусу деньги в обмен на драгоценности. Только так его можно уговорить. Не сомневаюсь, мы уладим все мирно и без шумихи.
– Что?! – Джозефина сидела в постели, наблюдая, как мистер Вильерс ходит взад и вперед по комнате. Они удалились в спальню после того, как Каролину увели в гардеробную миссис Хеннесси для последней примерки бального платья. – Вы предложите Портерхаусу деньги за то, что ему не принадлежит? И слышать не желаю об этом!
Герцог повернулся к Джозефине.
– Значит, по-вашему, достаточно нескольких устрашающих слов, и человек отдаст все сокрэовища?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53