Она встала и принялась отряхивать платье. Кайлана кивнула: на этот раз ответ ее удовлетворил.
Сэм подал голос:
– Я считаю, что надо взять талисман в залог, чтобы ей опять не пришло в голову нас запугивать.
Арси кивнул, и Кайлана тоже. Валери ничего не оставалось, как согласиться.
– Хорошо, будь по-вашему. Отпускай Чернеца.
Кайлана кивнула Арси, и тот снял с птицы сеть. Чернец растопырил крылья и яростно уставился на Арси. В следующее мгновение его толстый блестящий клюв стремительно ударил бариганца по руке. Арси разразился проклятиями, а ворон с торжествующим видом подлетел к Валери, уселся ей на плечо и принялся деловито чистить перья. Кайлана поочередно оглядела всех.
– Ладно, с этим покончено. Но нам все равно требуется предводитель – это необходимо. Пусть наши побуждения различны… – она снова пристально посмотрела на каждого, – …что мне прекрасно известно… но конечная цель – восстановить Тьму в нашем мире – у нас общая. Валери знает, каким образом можно ее достичь. Все остальные – нет. Так что я предлагаю сохранить положение вещей. У кого-то есть возражения?
Возражений не оказалось. Кайлана кивнула:
– Я так и предполагала. Ну что ж, поехали дальше.
– Так куда же мы все-таки едем? – поинтересовался Сэм, когда Валери села в седло.
– Ну, поскольку цыгане нам ничем помочь не смогли, надо искать другого помощника. Дело в том, что даже сами Герои не знали, где именно спрятаны составные части Ключа. Видите ли, их сокрыли сами боги.
– В таком случае мы мало что можем сделать, разве не так? – насмешливо спросил Арси.
– Не совсем так, нахальный вор. Для того чтобы найти вещь, проще всего спросить у того, кто ее спрятал.
– Ты рехнулась! – убежденно воскликнул Сэм. – Спросить у богов?! Да любой бог, если и снизойдет до того, чтобы обратить на нас внимание, то лишь затем, чтобы превратить в каких-нибудь улиток! Все боги, которые могли быть на нашей стороне, давно исчезли.
– Не все, – загадочно ответила Валери.
Вечером на привале Сэм достал талисман и начал его рассматривать. Он спрятал камень в потайной кошелек, не сомневаясь, что, если колдунье удастся получить его обратно, месть ее будет ужасна. Осторожно держа талисман за оправу, Сэм поворачивал его то так, то этак. Тыльная сторона была совершенно плоской и напоминала гематитовое зеркало. Он встретился взглядом с собственным отражением и поразился тому, как хищно и холодно он смотрит. Сэм подобрал веточку и потыкал ею в талисман, но встретил лишь легкое сопротивление, подобное тому, какое ощущаешь, приближая друг к другу магниты. Впрочем, скоро веточка перестала погружаться в глубь камня и переломилась. С опаской потрогав поверхность пальцем, Сэм ощутил то же сопротивление – а когда оно стало сильнее, еще и холод, словно подул морозный ветер.
Краем глаза Сэм заметил, что к нему приближается Арси. Крадется на своих толстеньких ножках – сейчас рявкнет у меня над ухом, чтобы проверить, не подскочу ли я от неожиданности.
– Развлекаешься, Сэм?
Сэм даже не шевельнулся. И лишь после тщательно рассчитанной паузы оглянулся через плечо:
– Еще бы, Чекушка. Как дела?
Арси, слегка разочарованный тем, что не удалось застать Сэма врасплох, плюхнулся рядом на траву и вытащил трубку.
– Тебе все это знакомо, – сказал он. – И что же ты скажешь? Это приключение или нет?
– Во всяком случае, разнообразие. – Сэм отправил талисман обратно в кошель. – Расставшись с прошлым, брошен в неприветливую глушь в обществе двух чокнутых баб и вора, сплю под открытым небом, весь день под палящим солнцем… – продекламировал он. – У меня до сих пор лицо горит. Арси посмотрел на него повнимательнее:
– Сдается мне, ты обгорел.
– Дивно, – пробормотал Сэм. – Убийца с веснушками и облупленным носом.
– По крайней мере никто тебя не заподозрит, – напомнил Арси. Сэм кивнул, и вор добавил: – Но все-таки лучше бы нам ехать ночами. Темные ночи для темных дел, как говорится. Если кто нас станет искать, так не сразу найдет. И потом… в открытую пусть маршируют Герои, а мне так лучше работается в темноте. Уж если мы взялись за это дело, так надо, чтобы все было по правилам.
– Прекрасная мысль, – согласился Сэм. – Особенно если учесть, что по ночам теперь тоже не слишком темно.
– Ты тоже заметил? – спросил Арси. – По-моему, это странно… Может, что-то не то с погодой?
– Может быть, – с сомнением откликнулся Сэм. – Или с миром.
С предложением двигаться по ночам согласились все, и поскольку времени (судя по тому, что говорила Валери) оставалось мало, то после недолгого отдыха они поехали дальше.
Уже почти рассвело, когда отряд добрался до крайних отрогов Криворуких гор. К счастью, им почти сразу попался удобный перевал. Они уже оглядывали скалы в поисках подходящего места для остановки, когда при въезде в расщелину им встретилось первое серьезное препятствие. Все началось со сладкого запаха гниющих цветов, почуяв который, лошади начали нервно бить копытами. Олень Кайланы, дрожа, замер на месте, и она приникла к его шее, пытаясь успокоить животное. Остальные тем временем озирались по сторонам, пытаясь понять причину этой тревоги.
Каньон был длинный, изогнутый и очень узкий; среди камней, похожих на странные изваяния, посвистывал легкий ветерок. Узкая полоска неба над неровными склонами постепенно светлела, отбрасывая в расщелину колеблющиеся тени. Под копытами лошадей похрустывал мелкий гравий.
– Что-то мне тут не нравится, – прошептал Арси. – А вернуться нельзя?
– Ближайший перевал – в двух неделях пути, бариганец, – ответила Валери, но голос ее был встревоженным.
И в этот момент одна из причудливых статуй открыла громадный золотой глаз, а потом резво вскинула вытянутую змееподобную голову. Из клыкастой пасти вырвалось пламя, и пронзительно-трубный голос вскричал:
– Злодеи!
В следующее мгновение Сэма подбросило в воздух, а приземлившись, он увидел, как Дамаск в панике вылетает из каньона, а за ним по пятам мчатся каурый жеребец, пони и олень. Кайлана, колдунья и Арси, тоже сброшенные испуганными животными, с трудом поднимались на ноги. На их лицах ясно читалось смятение; это были лица людей, заглянувших в лицо смерти.
Это был дракон – в точности такой, как о них говорится в легендах: золотые глаза, отверстая пасть с зубами, напоминающими сабельные клинки, дыхание, полное огненных искр, – а когда он поднялся над скалой, у него обнаружились гигантские крылья, кожистые, как у летучих мышей, смертоносные изогнутые когти и длинный гибкий хвост. Масти он был блекло-розовой, в золотую и серую крапинку, под цвет стенам расщелины. Дракон сделал глубокий вдох – и отряд рассыпался, ища укрытия среди скальных нагромождений. Струя пламени ударила в землю там, где они только что стояли, и гравий потек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139