Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и не сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей взаимностью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и дело норовя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с людьми, а Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует отколошматили. Такие отношения не слишком похожи на братство.
И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам биологически. Одна беда - мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще. За сто лет всякое могло случиться…
С горя ноги сами несут меня в ресторан. «Напьюсь, - говорю я себе и уточняю: - Но сначала поужинаю».
Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной безопасности «Цербер П-4». Удобная штучка: голографическая панорама транслируется в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится, следователи смогут узнать, кто находился поблизости.
В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, «Кокколи по-гренландски», «Дарпильон из фамакоса» или салат «Большая Медведица». Кончается наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.
Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: никаких мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спортивного стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натуральных тканей. На мой «супертехно» косятся с нескрываемым осуждением. Деревня-с…
Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень дорогом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что указывает на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором сразу приступает к делу:
- Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично осведомляюсь:
- Экстремальные?
Он не понимает юмора, но охотно подхватывает:
- Вот именно. Нужно доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего грузового отсека?
Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.
- У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.
Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и другие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом распространился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного корабля. Толком поесть мне так и не дают - без конца подходят с деловыми предложениями. За неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых, предварительно сбросив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты Монтеплато. Пятый оказался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав голосу ледяную холодность:
- Если вы не заметили, я обедаю.
- Молодой человек, не смешите меня, - отмахивается неприятный тип, говорящий с заметным орионским акцентом. - Люди приходят в это заведение, чтобы найти партнеров по бизнесу.
- Наверное, я - извращенец Обычно хожу в ресторан, чтобы ужраться и подцепить особь противоположного пола.
Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут мой неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее, вызывает полисмена.
- Офицер, проверьте его документы, - требует орионец. - Не желает фрахтоваться, наверное, контрабандист.
Охотно протянув полицейскому паспорт, я говорю, мило улыбаясь:
- Требую составить протокол. Этот гражданин пытался заключить договор о фрахте в обход действующих правил.
Орионец сообразил, что попался, но отступать поздно. Я искренне надеюсь, что мерзавца ждут большие неприятности. Во всяком случае, на имперских планетах его будет ждать усиленный портовый контроль.
***
Я как раз покончил с закуской, когда возле моего столика нарисовалась знакомая личность. Подмигнув старому приятелю, я мрачно сообщаю:
- Ты будешь смеяться, но пятерых я уже послал. Он действительно смеется. С Джузеппе Накамурой мы познакомились на войне. Вообще за свои 64 года я обзавелся столь колоссальным количеством знакомств, что память отказывается хранить такую кучу лиц и имен. Но Джузеппе - особый друг
Поскольку серьезно разговаривать в ресторане невозможно, мы поднимаемся ко мне в номер. Вскоре официанты прикатывают заказ, рыбное ассорти и жаркое из куропатки в пряном соусе, а на десерт - сырный салат и бутылка настоящей «Драконьей желчи» тридцатилетней выдержки. Под такой аккомпанимент можно поболтать и о делах
- На Конгрессе за тобой следили, - огорошивает меня Джузеппе.
- Как мило. - Я делаю глоток. - А по дороге на базу. В системе Мертвых Скал меня пытались пленить Потом было покушение на Венере. - Похоже, ты кому-то сильно нужен. Между прочим, ты еще не в курсе - братья Бекзаде проходили военную подготовку на тайной базе. Только они не знают, на какой именно планете находилась эта база.
- Ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто преследовал меня на Лютеции. Это были люди или? Джузеппе кивает:
- Люди. Когда мы их брали, они стали отстреливаться. Один был тяжело ранен, так второй сжег его голову бластером, а потом выстрелил в голову себе. Как ты понимаешь, посмертное мыслесканирование после этого невозможно.
- Фанатики… Кто бы это мог быть?
- Выясняем. Но ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто тебя преследовал.
Я охотно рассказываю. Заодно хвастаюсь сегодняшними подвигами возле Трои. Рассеянно выслушав известие о новой расе - подобные вопросы не входят в его компетенцию, - Джузеппе неожиданно говорит:
- Могу предложить выгодный контракт. Как раз по профилю твоей фирмы.
- На фиг, - вежливо заявляю я, - Я только что оттрубил тройную суточную норму и намерен оттянуться по полной программе.
- Боюсь, у тебя нет выбора, - улыбается Накамура. - В системе Роксаны терпит бедствие пассажирский корабль, а ты - ближе всех.
Я припоминаю, что Роксана - желтый субкарлик в двух десятках световых лет отсюда. Сапфир, единственная обитаемая планета системы, в Империю не входит. Типичная банановая республика, которая пытается сохранить свой псевдосуверенитет, балансируя между Землей и Кайзером.
- Тяжелая работа, - говорю я.
- Но хорошо оплачиваемая.
- Не по кайфу. Я уже заработал больше, чем за весь прошлый год. Надо отдохнуть. Могу себе позволить.
Джузеппе пытается воззвать к несуществующему фактору, то бишь к моему человеколюбию.
- Триста человек в опасности. Власти Сапфира в панике.
- Пусть вызывают «черненьких».
«Черненькими» я называю своих конкурентов из фирмы-переростка «Black Global». Полтора десятка лет назад я влез в дыролазный бизнес, поработав научным консультантом этого концерна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101