— Но ведь ты поставил Время по стойке «смирно» и привез нас на этаж, которого вообще не существует. Если уж это просто, то мне просто тошно думать о том, что сложно.
— Сложно найти единорога, — вздохнул Мюргенштюрм. — Наверно, мне следует отвести вас на место преступления.
— Обычно это довольно подходящее место, чтобы начать расследование, — не без сарказма согласился Мэллори. — И где же оно?
— Пойдемте, — сказал эльф, уходя во тьму. Мэллори следовал за ним по пятам, и секунд через пятнадцать они подошли к двери, которая от лифта была не видна. Войдя в нее и прошагав еще футов двадцать, они вышли к бетонной лестнице, поднялись на два пролета и остановились на широкой лестничной площадке.
— Куда дальше? — осведомился Мэллори.
— Вниз, — сообщил Мюргенштюрм, пересекая площадку и спускаясь по новому лестничному маршу.
— Погоди-ка, — не понял Мэллори, — мы ведь только что поднялись на два пролета.
— Совершенно верно.
— Тогда зачем же опять спускаться?
— Это другая лестница, — сказал эльф, будто этим все объяснялось.
Они спустились на три пролета, вышли к следующей лестничной клетке и поднялись еще на пролет.
— Дай секунду передохнуть, — пропыхтел Мэллори, прислоняясь к перилам и отдуваясь. Оглядевшись, он не заметил больше никаких лестниц. — По моим подсчетам, мы находимся в исходной точке.
— Отнюдь, — усмехнулся Мюргенштюрм.
— Два минус три плюс один, — проговорил Мэллори, доставая носовой платок и утирая лицо. — Мы вернулись туда, откуда вышли.
— Оглядитесь. Разве это место похоже на те, где мы уже побывали?
Вглядевшись во мрак, детектив различил череду огоньков, уходящих вдаль по узкому сводчатому коридору.
— Может, мне все-таки не стоит записывать все это и посылать в какой-нибудь журнал, — в конце концов проговорил он. — Скорее всего меня просто упекут в желтый дом.
— Вы уже отдохнули, Джон Джастин? — справился эльф. — Вообще-то мы ограничены во времени.
Мэллори кивнул, и Мюргенштюрм двинулся по длинному коридору, эхом отзывавшемуся на каждый шаг.
— Чертовски неподходящее место, чтобы держать единорога, — заметил Мэллори. — Они ведь, наверно, нуждаются в солнечном свете, травке и всяком таком?
— Мы просто идем на транспорт.
— А-а! А то уж я гадал, чего это мы затеваем, — проворчал детектив.
Коридор внезапно резко свернул направо, а еще футов через пятьдесят вывел их на платформу метро.
— Это всего лишь станция метро, — констатировал Мэллори. — Сюда можно было добраться и более простым путем.
— Вообще-то нет, — возразил Мюргенштюрм. — По этой линии ходит не так уж много поездов.
— А что это за станция?
— «Четвертая авеню».
— Никакой «Четвертой авеню» в метро нет!
— Можете не верить мне на слово. — Мюргенштюрм указал на вывеску над платформой.
— «Четвертая авеню», — вслух прочел Мэллори. — Если вдуматься, так станция и с виду отличается от остальных.
— Чем?
— Хотя бы тем, что чище других. — Он понюхал воздух. — И мочой не воняет.
— Ею мало пользуются, — пояснил эльф.
— Да и стены не разрисованы, — оглядевшись, заметил Мэллори. И, помолчав, добавил:
— Жаль, что остальные станции не похожи на эту.
— Раньше были похожи.
— Наверно, еще до того, как я родился на свет. — Мэллори вдруг насторожился. — Что там?
— Что «что»?
— Что-то двигалось в тени. — Детектив пристально вглядывался во тьму.
— Наверное, вам почудилось.
— Это ты мне чудишься! — огрызнулся Мэллори. — А там что-то шевелилось. Что-то темное.
— А! Теперь и я их вижу!
— Их?! Но я вижу только одно существо.
— Их четверо, — сообщил Мюргенштюрм. — У вас есть жетоны на метро?
— Жетоны на метро?
— Монеты тоже подойдут, — кивнул Мюргенштюрм, — но жетоны метро лучше всего.
Пошарив в карманах, Мэллори выудил два жетона.
— Швырните их туда, — эльф указал туда, где Мэллори углядел движение.
— Зачем?
— Швырните, и все.
Пожав плечами, Мэллори метнул оба жетона в сумрак. Через секунду кто-то зашаркал, затем два раза послышалось громкое хрупанье.
— Ну? — спросил Мэллори, выждав пару секунд.
— Что «ну»?
— Я жду объяснений.
— А вы их не видите?
Вглядевшись в темноту, Мэллори потряс головой:
— Ни черта не вижу.
— Склоните голову направо, — предложил эльф.
— Чего это ради?
— Вот так, — продемонстрировал Мюргенштюрм. — Может, поможет.
— От этого здесь не станет ни капельки светлее.
— А вы все равно попробуйте.
Пожав плечами, Мэллори наклонил голову — и вдруг увидел четыре темные, громоздкие фигуры с волосатыми ручищами, едва не волокущимися по земле. Они сидели на корточках у кафельной стены, таращась на детектива красными немигающими глазищами.
— Видите? — оживился Мюргенштюрм, заметив его реакцию. — Это сущие пустяки.
— Это что еще за черти? — спросил Мэллори, уже второй раз за вечер пожалев, что не обзавелся пистолетом.
— Это метрогномы, — пояснил эльф. — Не волнуйтесь, они вас не потревожат.
— Они уже тревожат меня.
— Они не привыкли видеть здесь людей. С другой стороны, я тоже не привык видеть здесь их. Обычно они толкутся на «Таймc-сквер», «Юнион-сквер» или на станции «Восьмая авеню» в Гринвич-виллидж.
— Наверно, не без причины.
— Так ведь жетоны на метро — их единственное пропитание, вот они, само собой, собираются в тех местах, где наблюдается изобилие оных. Наверное, они просто решили поразведать трущобы.
— Что за существа способны питаться жетонами на метро?! — Мэллори так и впился взглядом в гномов.
— Вот эти самые. Вас разве никогда не занимал вопрос, почему Нью-йоркское транспортное управление продолжает ежегодно штамповать миллионы жетонов? Как ни крути, они ведь не приходят в негодность и ни на что другое не годятся. Теоретически в обращении должны находиться миллиарды жетонов, каковых, естественно, не наблюдается. Метрогномов можно считать своего рода санитарами подземки: они не дают Манхэттену затонуть под весом жетонов и дают работу сотням человек, круглый год занятых производством новых.
— А что они делают, когда не едят? — поинтересовался Мэллори.
— О, они совершенно безобидны, если вы об этом.
— Именно об этом.
— Вообще-то говоря, они пасутся от пятнадцати до двадцати часов в сутки. Чтобы насытить одного из них до отвала, нужно довольно много жетонов. — Мюргенштюрм доверительно понизил голос. — Я слыхал, какая-то часть метрогномов эмигрировала в Коннектикут, когда там начали делать сходные жетоны на автобус, но, должно быть, те оказались не так питательны, поскольку большинство гномов вернулось на родину.
— А как они поступили бы, если б я не швырнул им жетоны? — спросил Мэллори, поглядывая на них с опаской.
— Это как посмотреть. Мне говорили, что они чуют жетон за двести ярдов. Если б их у вас не было, гномы оставили б вас в покое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70