В условиях невесомости Дранкер непременно должен был выплыть на
осевую линию лаборатории после многократных отталкиваний от стенок. Но
этого не произошло - из-за того, что рукав комбинезона зацепился за педаль
ножного управления кристаллизатором. Эта случайность и послужила причиной
того, что тело не было обнаружено с Земли во время утреннего телеобзора.
Всем прибывшим на станцию было ясно, что нанести себе удар по затылку
Дранкер не мог. Никаких предметов, способных случайно нанести удар, в
помещении не оказалось. Макс Фарбер (Германия), руководитель нового
экипажа и сменщик Дранкера, немедленно проинформировал Землю и получил
инструкцию: ни к чему на борту не прикасаться, вернуться на "Паром", люки
задраить, отстыковаться и в свободном полете ждать прибытия
экспертов-криминалистов.

- Летели мы к "Бете" шесть часов, - сказал мне Бутлер. -
Представляешь, высота всего триста двадцать километров, но пока выйдешь на
параллельную орбиту, пока уравняешь векторы движения... Я в этом ничего не
понимаю, летели мы пассажирами, шесть часов полета дали мне и Мюррею
возможность обсудить детали и поговорить по телесвязи со сменным экипажем,
все еще болтавшимся на своем "Пароме" около "Беты". У меня сложилось
впечатление, что космонавты были в шоке, о чем я и сообщил на базу. Мнение
Мюррея с впадало с моим: этот экипаж на станцию допускать нельзя, пусть
возвращаются, тем более, что, пока мы будем производить дознание, на
станции не должно быть посторонних. И нужно подготовить связь с каждым из
членов предыдущего экипажа. Земля с нами согласилась, и потому, когда мы
приблизились к "Бете", "Парома" поблизости уже не было.
Стыковку описывать не буду, к расследованию это не относится, скажу
только, что экипаж "Урана" произвел все операции ювелирно, меня всего один
раз едва не вывернуло наизнанку - когда мы совершали облет станции, чтобы
выйти к стыковочному узлу лабораторного отсека.

Они остались на станции вдвоем - Бутлер и Мюррей. "Уран" отстыковался
и висел в полукилометре на параллельной орбите, готовый в любой момент
придти на помощь. Бутлер и Мюррей извлекли тело космонавта из-под панели
сложного на вид аппарата и, с трудом зафиксировавшись гибкими лентами,
принялись за работу.
По общему мнению, Михаэль был мертв уже почти сутки - значит, он
действительно получил смертельный удар вчера вечером, когда, по-видимому,
сидел у пульта кристаллизатора. Удар нанесен был сверху и сзади каким-то
не очень острым предметом - возможно, это был топор с незаточенным
лезвием.
- Ты знаешь, - сказал мне Роман, - в космосе перестаешь понимать
простые вещи. Я, например, потратил полчаса, не понимая, как вообще в
невесомости можно было нанести удар такой силы. Это чисто психологический
эффект - я ведь знал, что даже при отсутствии тяжести сохраняется инерция
движения тела, и, если тебя придавит массивный предмет, то может раздавить
не хуже, чем на Земле...
Два часа они искали по всем помещениям орудие убийства - пытаясь
ответить на вопрос "чем?", они отвлекали себя от куда более существенного
вопроса "кто?" Ну, нашли бы они, допустим, топор со следами крови. А кто
брал этот топор в руки? Однако ни топора, ни вообще предмета, более
массивного, чем блокнот, на станции в незакрепленном состоянии не
оказалось.
Вопрос "чем?" остался открытым, и пришлось, хочешь-не хочешь,
заняться вопросом "кто?"
- Ты понимаешь, - сказал мне Роман, - каждый из нас не свободен от
стереотипов. Эти стереотипы и определяют первую версию. И нужно отработать
эту версию до конца, чтобы отправить стереотипы туда, где им надлежит быть
- в корзину...
Когда они, спрятав тело Дранкера в пластиковый мешок и очистив
помещения от все еще летавших вокруг капелек крови, сели в кресла у пульта
и затянулись ремнями, Мюррей сказал:
- Извините, Роман, но я не вижу никакой альтернативы версии
пришельцев. Вы будете смеяться...
- Не буду, - мрачно сказал Роман. - Вчера вечером на расстоянии до
двух тысяч километров от "Беты" не было ни одного человека. Единственная,
кроме "Беты", действующая станция - "Альфа-3", но никто из ее экипажа не
покидал станцию.
- А в пришельцев я не верю, - заключил Мюррей.
- Как и я, - согласился Бутлер. - Мы не можем ответить на вопросы
"кто?" и "чем?". Давайте попробуем подумать - почему?..
Мюррей покачал головой.
- Как и у вас, - продолжал Бутлер, - у меня есть свои стереотипы. О
пришельцах я не думал, потому что не могу избавиться от мысли - на борту
три с половиной месяца жил человек, который мог ненавидеть Дранкера. Я
имею в виду бортинженера Аль-Харади. Он палестинец. Я так понимаю, что
Аль-Харади и Дранкера включили в один экипаж не в силу необходимости, а
как символ мира между евреями и палестинцами. Аль-Харади мог,
действительно, быть лоялен к Израилю - собственно, это проверяла служба
безопасности Еврокосмоса, иначе такой ситуации не допустили бы. Но... три
с половиной месяца - это испытание.
- Я понимаю, что вы хотите сказать, - прервал Бутлера Мюррей. - Могло
появиться раздражение, потом злость, а потом... Согласен - палестинцы
вспыльчивы и необузданны, даже самые интеллектуальные из них. Но я вижу
намек на мотив и не вижу ни способа, ни орудия убийства. Алиби у
Аль-Харади, вы ж понимаете, стопроцентное. Как и у всего экипажа. Более
того - как у всего человечества. Вот почему моя версия о пришельцах, при
всей ее бездарности, выглядит единственно возможной.

Больших холодильников на борту не было, и тело космонавта, облачив в
легкий скафандр, выпустили за борт на страховочном фале. Мюррей предложил
было оставить Дранкера на станции до конца расследования, а в пластиковый
мешок время от времени подкладывать брикеты сухого льда из криогенной
установки, но Земля эту идею отвергла. Когда скафандр появился за
иллюминатором в лучах Солнца, Бутлер подумал, что это неправильно, и
какая-то еще мысль пришла ему в голову, но промелькнула, не оставив следа
- одно лишь ощущение того, что разгадка была совсем рядом, а он...
Проводив взглядом скафандр, Бутлер вернулся к насущным делам.
Предстоял допрос экипажа, и нужно было хорошо продумать вопросы.
Космонавты, вернувшиеся на Землю неделю назад, были доставлены в
Еврокосмический центр в Лионе, разведены по разным комнатам, с ними уже
говорили следователи, но Бутлер с Мюрреем хотели составить собственное
мнение.
- Начнем с Аль-Харади, согласны? - сказал Бутлер.
1 2 3 4